Historien om grottdykning i Storbritannien kan nästan berättas i termer av utforskningen av Wookey Hole, ett berömt grottsystem under Mendip Hills i Somerset.
Martyn Farr minns de 60 år av oförskämd utforskning och tekniska framsteg som har tagit dykare till gränsen för detta utmanande underjordiska rike.
När Jack Sheppard och Graham Balcombe deltog i 50-årsfirandet av Cave Diving Group i Wookey Hole Cave i maj, måste deras minnen ha arbetat övertid.
Där visades generationer av dykutrustning i fullt fungerande skick, varje uppsättning apparater bidrog till en betydelsefull framfart vid Wookey eller andra system under Mendip Hills, hem för några av de djupaste grottorna i Storbritannien.
Sextio år tidigare hade sportdykning inte funnits, och de hade varit pionjärerna som först vågade sig in i dessa grottor.
Deras utrustning hade bestått av tweedkläder, filthattar och ofta bara ljus för belysning, men de hade fortsatt att möta de mest utmanande barriärerna man kunde tänka sig – de översvämmade sektionerna eller sumparna.
Wookey Hole är en berömd showgrotta som ligger vid södra kanten av Mendips. Här, en och en halv mil från den lilla marknadsstaden Wells, kan turister bevittna den fantastiska kraften i vattnet som ristade dessa tunnlar för miljoner år sedan.
I detta underjordiska rike finns det många mysterier, från den ökända "Witch of Wookey Hole" – som sägs förvandlas till sten av en ung munk från Glastonbury – till djupa pooler av lugnt grönt vatten.
Utforskningen av vattendjupen började här 1935, när företaget Siebe Gorman lånade ut sin "standardutrustning" till pionjärerna.
Det betydande vattenflödet som kom fram i showgrottan var känt för att ha sitt ursprung långt över en och en halv mil bort, högt uppe på Mendips, och utmaningen var att följa bäcken tillbaka till dess källa.
För Balcombe, Sheppard och Penelope Powell skulle projektet vara det första försöket med kommersiellt tillgänglig dykutrustning i en brittisk grotta. Att tänka på dem klädda i klaustrofobiska kostymer och släpande långa slangar genom en svart, slingrande tunnel skickar rysningar uppför ryggraden.
Utforskningar påbörjades vid kammare 3, den längsta punkten dit den tunga ytpumpen kunde transporteras. Vid olika tillfällen var det sex dykare inblandade, och det råder ingen tvekan om att alla var imponerade av upplevelsen.
"När vi lämnade ytan och det bländande ljuset från de kraftfulla ljusen, och gled ner från den omslutande bruna atmosfären, gick vi plötsligt in i en helt annan värld, en värld av grönt, där vattnet var klart som kristall," skrev Penelope Powell.
”Föreställ dig en grön gelé, där även skuggorna som kastas av de blekgröna stenblocken är gröna, men av en djupare nyans; När vi gick fram steg ljusgrön lera till knähögt och föll sedan mjukt och försiktigt ner i den djupa grönskan bakom."
"Så stilla, så tyst, omärkt av människans fot sedan floden kom till, respektingivande, men inte skrämmande, det var som att befinna sig i någon mäktig och osynlig närvaro, vars enda indikation var den mättande grönskan."
Begränsningarna för utrustningen fastställdes snabbt och uppgiften som dykare nummer 1 visade sig vara särskilt svår. Han var tvungen att reglera det inkommande luftflödet genom att manipulera en tryckavlastare på sin hjälm.
Han var då tvungen att bära en skottvikt på mer än ett halvt hundravikt och släpa längs styrlinan, förutom att ha sin egen luftslang och telefonkabel efter sig. Hjälp från dykare nummer 2 visade sig vara nödvändig..
Vid ett tillfälle misslyckades pumpen medan Balcombe befann sig djupt i undervattenskomplexet och han kunde nå säkerhet endast genom att andas bort luften som fanns kvar i hans hjälm och dräkt.
Men så småningom täckte Graham Balcombe och Penelope Powell 52 meter under vattnet för att nå det isolerade luftrummet i kammare 7. De framgångsrika operationerna 1935 avslöjade tydligt att grottdykning krävde att utforskaren var fri från alla ytlänkar.
Det var andra världskriget som gav impulsen till att utveckla dykutrustning. Men medan Frankrike såg utvecklingen av tryckluftsapparater styrdes den brittiska utvecklingen av militärens specifika behov. Flera typer av återandningsapparater med sluten krets dök upp.
Funktionsprincipen var i stort sett densamma i alla fall, med en flexibel gummislang som försörjde ett ansikte mask med syre från ett andetag väska. Vid utandning avlägsnades koldioxid från gasen genom att den fördes genom en behållare innehållande sodakalk.
Det fanns dock allvarliga faror med att använda denna nya utrustning. Under 10 meter riskerade dykaren plötsligt strömavbrott på grund av "syreförgiftning", så det var viktigt att hålla sig grunt.
Vattenläckage in i andningen väska or mask kan vara lika katastrofalt, eftersom den oundvikliga kemiska reaktionen med sodakalken skulle ge en frätande lösning som skulle vara extremt skadlig om den passerade in i kroppen.
Balcombe och hans vänner hade skaffat tillräcklig utrustning för att genomföra försök redan 1942. Fyra år senare grundades Cave Diving Group och grottutforskningen gick in i en allt mer utmanande och teknisk era.
Det var på Wookey Hole som användbarheten av de nya teknikerna visades. 1947 nåddes en nionde undervattenskammare, 30 m bortom den gräns som standardutrustningen satte 12 år tidigare. Året därpå hittades en stor, torr kammare bara en kort bit bort.
Detta gav utforskningar en allvarlig twist. Om grottan fortsatte på en relativt grund nivå förutsågs ytterligare undersökningar på upp till en kilometer. Sådan dykning skulle uppenbarligen kräva noggranna förberedelser, eftersom kammare 9 var belägen cirka 92 meter från basen i kammare 3.
Så det föreslogs att kammaren 9 skulle göras till en framåtriktad bas. "Den faktiska tiden det tar från depå till depå kommer att vara liten", sa Graham Balcombe.
– Det är förberedelserna och manövreringen på sträckan som tar tid. Det kommer att bli arbetsfördelning: dykare med långvariga andningsapparater som 'P-partiet' kommer att driva framåt, medan andra dykare utforskar, utrustar och övervakar de mellanliggande depåerna."
"Utrustningen kommer att omfatta tillhandahållandet av en pålitlig telefonlänk till huvudbasen, pålning av gas- och sodakalkförråd, matreservdelar och första hjälpen-apparater. Det innebär i sin tur mycket arbete bakom kulisserna, vattentäta och trycksäkra bäranordningar och en hel mängd sådant. Med tanke på fortsatt tillgång till grottan, har vi männen att utföra ett sådant här jobb?”
Självförtroendet var högt men det skulle snart skakas. Sent 1948 började Admiralty Experimental Diving Unit (AEDU) intressera sig för CDG:s aktiviteter, och en av dem som strävade efter att ansluta sig till gruppen var ex-Royal Marine Gordon Marriott, som hade spelat in cirka 500 timmar under vattnet och var en exceptionellt skicklig dykare.
Trots begränsad grotterfarenhet bjöds Marriott in att hjälpa till i en undersökningsoperation den 9 april 1949. Fyra dykare fortsatte till kammare 9, varifrån RE "Bob" Davies satte upp sin utforskning i det okända området uppströms från undervattenskammaren 11.
Allt gick smidigt fram till utgången från kammare 9. Marriott skickades vidare framför men tappade på något sätt kontakten med linjen. När hittas kort efter, både hans andning väska och cylindern var tomma. Konstgjord andning var ingen användning; en och en halv timme senare dödförklarades Marriott.
Vad hade hänt? Sannolikt hade Marriott släppt ledningen när hans syre hade gått ut, med avsikt att hitta och använda sin reservcylinder.
Denna var inte "inbyggd" i hans andningsapparat som krävs av CDG, utan knuten till honom med en kort snodd. När den återfanns en månad senare visade sig den vara full. Han hade nästan säkert lossat och sedan tappat det. I den kraftigt minskade sikten hade det varit praktiskt taget omöjligt att hitta det igen.
Marriott använde också fenor, och under sökandet hade förmodligen förlorat sin känsla för riktning; när han lyckades flytta linjen var det för sent att nå säkerhet. Undersökningen gav en dom om "död på grund av anoxemi, uppstått av misstag": grottdykning hade drabbats av sitt första dödsfall.
Gruppen vägde sina handlingar med större försiktighet och fortsatte att arbeta. Hur stort var det allvarliga problemet med syreförgiftning, eftersom de längre delarna av Wookey låg på större djup. Det fanns två handlingssätt.
Den första var att modifiera syreprincipen, späda gasen med en andel kväve för att producera en blandning "säker" till större djup. Siebe Gorman hade gjort experiment längs dessa linjer under och efter kriget, men denna förfinade apparat var inte tillgänglig utanför den marina sfären.
Den andra möjligheten var att använda en aqualung, som utvecklats av Cousteau och Gagnan i Frankrike. Bob Davies köpte en 1955, genomförde sina försök och började förbereda sig för att utforska Wookey ytterligare. Händelserna på kvällen den 10 december är nu legendariska.
Davies skulle åtföljas av John Buxton och Oliver Wells så långt som till "läppen" (brant nedstigning) i kammare 11; det var kvart i midnatt när teamet gav sig iväg från kammare 9. Buxton och Wells använde den vanliga tekniken att gå på botten; Davies hade fenor.
När de samlades i spetsen av den sista backen var det en markant nedgång i sikten. I den efterföljande förvirringen blev Davies fristående från sina vänner och, ännu viktigare, från den utgående linjen. När de såg honom försvinna drog bottenvandrarna slutsatsen att han måste ha återvänt till den torra grottan i kammare 9.
Men Davies löste problem med utrustningen, utjämnade trycket i sin twinset och, förutsägbart, blev han stressad. Med halva hans ursprungliga lufttillförsel borta, ingen linje och sikt ner till ett par fot, började saker och ting bli kritiska.
Att stanna där han var och sväva under grotttaket betydde en säker död, så han började simma i cirklar och letade efter en väg ut.
I slutet av sin tredje fjärdedel av luften hittade Davies klart vatten, vilket innebar att han var längre än någonsin från säkerheten i Chamber 9 och på väg uppströms. Sedan, på 15 meters djup, såg han en spricka i taket. Vid det här laget var han frenetiskt på jakt efter luft och tog en sista desperat chansning.
Genom en fantastisk lyckoträff nådde han en liten luftyta. Han tog av sig sin aqualung, som vid det här laget var flytande, klättrade upp någon meter och drog upp den bakom sig i ett av remmarna.
Buxton och Wells gick under tiden från kammaren 9 till showgrottan vid 3:XNUMX och slog larm. Davies hade mycket mindre än en timmes luft senast, så hans chanser värderades inte högt.
Han hade insett att även om kammare 13 innehöll tillräckligt med luft för att hålla i flera dagar, skulle han snabbt ge efter för kyla och hunger. Han uppskattade att hans lufttillförsel skulle hålla i 12 minuter när han simmade.
Ska han vänta på räddning? Syrgasdykare kunde inte gå ner till 15m och hade i alla fall ingen aning om sin rutt.
Det skulle vara orimligt farligt för sjödykare att försöka rädda med hjälp av blandningar, eftersom de inte hade någon erfarenhet av grottdykning, och det kan ta dagar att instruera grottdykare i användningen av syre-kväveapparater – förutom problemet med att lokalisera honom .
Davies bestämde sig för att vänta i ungefär tre timmar i hopp om att vattnet skulle klarna och sedan försöka ta sig ut. Att lägga en linje skulle göra det möjligt för honom att återvända till helgedomen i kammare 13 om han fick ont om luft. Klockan 3.50 ställde han sin kompass i den riktning som han antog att kammare 9 var och dök. Den uppåtgående lutningen till kammare 11 verifierade hans bäring och han fortsatte.
Snart fann han linjen lagd 1949; här gav sig hans första cylinder. Han var fortfarande mindre än halvvägs tillbaka till säkerheten. Att dra i linan fick den att knäppa. Nästan samtidigt klämde hans egen rulle fast men han lyckades ta loss den från sin skrymmande, handhållna ljusenhet precis när hans andning blev svår.
Med bara sekunder av liv kvar i sina flaskor tappade han ljusenheten och nådde mirakulöst luft i totalt mörker. Davies hittade sin nödfackla och bekräftade var han befann sig.
Han hade gott om syre i återandningssetet avsatt i kammare 9 på inresan och vid 5:3 var han tillbaka vid basen i kammare XNUMX.
"Djävulen," sa han, "är en gentleman."
Det var ett år efter denna lyckliga flykt som den första blandningsdykningen genomfördes vid Wookey. Under de följande två åren ledde ett antal operationer dykarna till en förträngning på 20 meters djup.
I december 1960 antog John Buxton en ännu svagare syre-kväveblandning och blev, bottengående som tidigare, den första personen som gick in i kammare 15.
I början av 1960-talet sågs utfasningen av sluten kretsutrustning till förmån för den jämförelsevis enkla aqualungen. Likaså neopren våtdräkt ersatte den tunga duken torrdräkt som tidigare använts.
Förändringar förde oundvikligen nya ansikten till den skarpa kanten av utforskning. 1966 var det Dave Savage som nådde nästa luftrum, som heter Chamber 18, cirka 123 meter från Chamber 9.
År 1970 hade den moderna trenden satts. I januari samma år nådde John Parker kammare 20, den största torra grottan i hela grottkomplexet.
Ett år senare upptäckte samma dykare Chamber 22 efter det (då) längsta och djupaste dyket i komplexet – 153m långt och 25m djupt – i mörkret i den enorma Chamber 21.
Det var februari 1976 när nästa dramatiska framsteg gjordes. Inom några dagar först Colin Edmunds, sedan Geoff Yeadon och Oliver Statham och till sist avancerade jag grottan till kammare 25. Från denna punkt gick grottan djupt; först till 30m, nådde sommaren 1976, sedan till 45m året därpå.
Återigen opererade upptäcktsresande på dykkunskapens gränser. För djupdykningen 1977 berikades andningsförrådet med syre, och ett förråd av rent syre användes för dekompression.
Fem år senare sökte Cave Diving Group återigen hjälp från AEDU. Att komma vidare i grottan innebar ännu större djup, och för detta behövdes ett övernattningsläger.
I oktober 1982, med stöd av Rob Palmer och Rob Parker, gick jag ner till 60 m för att hitta en låg passage, taket mindre än en fot från sandgolvet. Detta verkade vara en oöverstiglig barriär, men genom att utnyttja den högteknologiska utvecklingen skulle Parker sätta sin egen prägel på grottan sommaren 1985.
Med hjälp av högtryckskompositcylindrar fyllda med trimix och speciella dekompressionstabeller formulerade av Dr John Zummerick från USA slog teamet läger i fyra nätter i kammare 24.
Den 2 juli 1985 gled Parker ner i vattnet i kammare 25 med 315 cu ft gas och 40 cu ft rent syre i fyra separata flaskor.
Men han gled genom '82-barriären för att hitta en ytterligare förträngning framåt. På den bittra gränsen, 67 meters djup, trycktes huvudet ner i grusgolvet och han fick erkänna besegrad. En stark ström virvlade hotfullt i hans ansikte; grottan hade kastat upp ett riktigt återvändsgränd.
Tio år senare är dykarna Mike Barnes och Peter Bolt fortfarande optimistiska att ytterligare framsteg kan uppnås på Wookey. Sextio år efter de trevande operationerna av dykare med standardutrustning har grottan avslöjat relativt få av sina hemligheter, och Cave Diving Group fortsätter med sitt sökande.
När vi går in i den nya eran av rebreather förblir gränserna för grottdykningsutforskaren, oavsett om det är vid Wookey Hole, Cheddar Caves, Bahamas eller Borneo, lika utmanande som någonsin.
Martyn Farr är författare till "The Darkness Beckons - The History and Development of Cave Diving" (Diadem Books).
