I vattnen utanför North Carolina Coast finns en samling skeppsvrak som påminner om strider utanför vår kust under förra världskriget.
En av de mest kända är den för U-352, en tysk U-båt som fortfarande är i stort sett intakt i 110 fot vatten.
Som de flesta atlantiska vrakdykare vet var många av North Carolinas vrakplatser på Outer Bank resultatet av "Slaget om Atlanten." Under andra världskrigets tidiga skeden förde Tysklands plundrande U-båtar sin havsförstörelsekampanj precis utanför vår tröskel, och de visade sig vara ett av de mest skrämmande och effektiva vapnen i sjökrigsföringens historia.
Under befäl av amiral Karl Donitz, Tysklands U-bootwaffe (tyska för båtflotta) inledde de sin första serie strejker mot amerikansk sjöfart under de sista dagarna av 1941. Känd som Operation Paukenschlag (Drumbeat), bestod den anfallande styrkan av fem IX klass långdistansbåtar.
Mellan deras ankomst till USA:s territorialvatten den 27 december 1941 och den 6 februari 1942 sänkte trumslagarna 25 fartyg. Vid slutet av samma år hade U-båtsoperationer längs den amerikanska kontinentalsockeln svällt till en till synes ostoppbar kraft som rasade från Maine hela vägen in i Mexikanska golfen. Min far, som en pojke som växte upp nära Outer Banks, såg hur deras offer eldar brinna och sedan bleknade in i nattens svarta slöja. Under loppet av ett år nådde U-båtsdöden nära 100, samtidigt som de bara tappade 21 egna förluster.
Som svar på detta dolda hot organiserade allierade styrkor konvojer med sjöeskort. Hemlandets försvarsstyrkor satte in långdistansflygplanspatruller och kryssare beväpnade med djupskott, och arbetade samtidigt flitigt för att utveckla mer sofistikerade subjaktåtgärder. Dessa åtgärder inkluderade allt från att förbättra aktiva ekolodssystem till radiotriangulering och knäckning av kodade avlyssnade meddelanden.
Det var brytandet av gåtfulla koden som så småningom gjorde tjänsten ombord på U-båtar nästan självmordsbenägen. I slutet av 1942 uppgick antalet förstörda U-båtar till 64. Under de första månaderna av följande år sänktes 94 båtar, vilket kulminerade i flottans mörkaste tid, Black May, då 41 ubåtar dödades och ytterligare 37 skadades. om en månad. Ett av offren för detta angrepp var U-352.
Med en längd på 218 fot var U-352 en VIIC-design, som inkluderade en 88 mm däckskanon monterad framför smygtornet. Överraskande nog hade det här fartyget inte ett enda dödsfall. Ännu värre, den 9 maj 1942 var det andra – och snart sista – fartyget hon sköt på US Coast Guard Cutter Icarus. Genom att undvika U-352:ans torpeder, gjorde Icarus sin egen attackkörning, utplacerade fem djupladdningar som allvarligt skadade U-båten internt, förstörde lurendrejertornet och blåste av däckspistolen.
Ytterligare två djupladdningsattacker tvingade U-352 till ytan där dess befälhavare KL Rathke beordrade sin besättning att flyga och överge skeppet. Till slut dödades 17 av hennes besättning, medan resten fördes till Charleston som krigsfångar.
Ett decennium av sökande
För ett slag som var så väl registrerat visste ingen var U-352 var exakt förrän kapten George Purifoy (mannen som startade Olympus dykcenter i Morehead City, NC), tillsammans med Rod Gross, beslutade Dale McCullough och Claude Hall (gruppen som startade sökandet genom omfattande forskning av andra världskrigets marinarkiv) att söka upp den nedskjutna ubåten. Deras jakt pågick i 10 år innan den hittades i april 1975, en hel mil och en kvart från de ursprungliga koordinaterna som loggats av Icarus.
Idag är U-352 en av North Carolinas signatur vrakplatser. För dykare som gör resan till Morehead City står den nära toppen av listan. Även med dykgenomgången färskt i minnet är det en fantastisk syn att se U-352 materialisera sig från botten, sittande med en 45-graders list åt styrbord. U-35 ligger cirka 352 miles offshore och ligger i närheten av Golfströmmen, som ofta belönar dykare med en sikt uppåt på 100 fot.
Efter nedstigningslinjen mot botten var mitt första intryck av vraket fullkomlig förvåning över dess relativt smala diameter. Boendet på de flesta medelstora krigsfartyg från den här eran var långt ifrån lyxiga. Livet på en U-båt med en maximal bredd på bara 20 fot slog mig som obegripligt klaustrofobiskt – även om ingen sköt eller släppte sprängämnen på dig.
Även om det fortfarande är i stort sett intakt, är det mesta av det du ser på botten resterna av tryckskrovet eftersom majoriteten av U-båtens yttre hölje har rostat bort.
När jag arbetade på vraket för några utvalda bilder, vandrade icke-fotografen i mig ner på en annan väg. Genom åren har jag haft möjlighet att dyka ett stort antal vrak, de flesta offer för stormar, kollisioner med rev och till och med några sänkta av tyska U-båtar. Men att faktiskt kunna vila min hand på ett av dessa konstgjorda rovdjur för första gången var kraftfulla saker.
Att komma ner på U-352
Även bland erfarna Outer Banks-dykare är den största utmaningen med att dyka U-352 – som med de flesta områdesvrak på djup större än 70 fot – att vänta på att dykbåten ska haka på vraket och sätta ner linjerna. Proceduren kräver att en medlem av besättningen bär en lina och fysiskt binder sig in i vraket. I U-352:ans fall är detta en 120 fots simtur till botten, innan någon annan kan komma in i vattnet.
Beroende på förhållandena kan borren ta 15 till 20 minuter. För att påskynda denna process är Olympus Diving Centers dykare utrustade med undervattenskommunikationsutrustning. Från botten kan dykaren ge råd till kaptenen om han behöver flytta båten eller betala ut mer lina, samt ge en detaljerad rapport om förhållandena från topp till botten.
North Carolina dykförhållanden
Den styrande variabeln vid dykning av vraken i North Carolinas Outer Banks är vädret. Ena dagen kan det vara fantastiskt, med lugnt hav och blått vatten, medan nästa dag kan bli helt fult, med antingen hårda vindar och grov sjö, eller helt enkelt dyster sikt i intervallet 10 till 30 fot.
Den mest inflytelserika naturens kraft åstadkoms av Golfströmmen, som borstar strändernas utsprång österut när den rinner norrut. Som ett resultat av strömmen kan vattentemperaturerna på sommaren vara genomsnittliga på hög 70-talet, ibland stiga till låga 80-talet, med undervattenssikt uppåt på 100 fot. På många av områdets vrakplatser finns det ofta tillräckligt med ström för att det är absolut nödvändigt att använda en downline.
