Mer än 30 fall av vilda späckhuggare som försökt dela sitt byte med människor är föremål för en studie som publiceras idag (30 juni). Incidenterna, spridda över fyra hav, har dokumenterats under två decennier och involverade späckhuggarna som erbjöd människor en mängd nyförvärvade fiskar, däggdjur och ryggradslösa djur.
Späckhuggarna brukade närma sig människor, släppa föremålet och vänta på ett svar, enligt forskarna som själva har bevittnat detta beteende – och ägnat tid åt att försöka förklara det.
De har dragit slutsatsen att späckhuggarna tog tillfället i akt att öva på inlärt kulturellt beteende, utforska eller leka i ett försök att lära sig om, och potentiellt utveckla, relationer med människor.
”Späckhuggare är väldigt sociala och vi ser dem ofta dela mat”, säger studiens andraförfattare Dr Ingrid Visser. ”Att dokumentera och beskriva beteendet hos dem när de försöker dela mat med människor på olika platser runt om i världen är fascinerande.”
"Späckhuggare är rovdjur som ofta äter andra stora däggdjur, men när det gäller människor föredrar de ibland att dela med sig, vilket indikerar deras intresse av att bygga relationer utanför sin egen art", tillade den tredje författaren Vanessa Prigollini.
"Det verkar finnas ett prosocialt element i dessa fall som tyder på interspecifik generaliserad ömsesidighet, vilket är extremt ovanligt att bevittna hos något icke-mänskligt djur och tyder på evolutionär konvergens mellan späckhuggare och människor", säger huvudförfattaren Jared Towers.
Teori av sinnet
Ekologen och författaren Dr Carl Safina, som inte var inblandad i studien, kommenterade: ”Av de många och varierande sinnena i havet är späckhuggarnas förmodligen de största. Det finns ett överflöd av slentrianmässiga berättelser om deras nästan surrealistiska intelligens.”
"Men här har dessa forskare systematiskt samlat en imponerande lång lista med exempel där fritt levande späckhuggare har visat att de besitter 'teori om sinnet', vilket betyder att deras sinnen förstår att människor också har sinnen. Psykologer har ofta insisterat på att 'teori om sinnet' bara tillhör människor."
"Späckhuggare skulle inte hålla med. Späckhuggare har upprepade gånger försökt interagera med oss, och de är nyfikna på oss. Efter att ha levt i havet i miljontals år måste vi i våra båtar verka som besökande utomjordingar för dem."
”Och sannerligen är vi främlingar på en främmande plats som vi knappt känner till, men som vi ännu har nästan allt att lära oss.” Forskningen involverade organisationerna Bay Cetology, Orca Research Trust och Marea, och studien är publicerad öppen åtkomst i Journal of Comparative Psychology.
Du kliar mig på ryggen, jag kliar din
Samtidigt har en population av späckhuggare skapat rubriker för sin oväntade benägenhet att använda kelp för att massera varandra – det sägs vara det första beviset på verktygstillverkning som registrerats bland marina däggdjur.
Drönarbilder av späckhuggare i södra delen av Salishhavet, i inlandsvattnet i delstaten Washington, avslöjade beteendet. Späckhuggarna bet av änden av en kelpstjälk, placerade den mellan sin kropp och en partners kropp och rullade den mellan sig under längre perioder.
Även om populationen formellt hade studerats i 50 år och beskrivits som "de bäst studerade späckhuggarna på planeten", hade praxisen inte upptäckts på tidigare filminspelningar från flygplan på grund av dess relativt dåliga definition.
Flera valarter var kända för att ägna sig åt "kelping", att flytta kelp med huvudet, fenor och kroppar för lek eller för att bibehålla frisk hud. Men i det som nu har kallats "allokelping" väljs, trimmas och manipuleras kelpen av två späckhuggare som arbetar tillsammans.
Studien leddes av Centre for Whale Research i samarbete med University of Exeter i Storbritannien. ”Vi blev förvånade när vi först lade märke till detta beteende”, sa CWR forskningschef Dr Michael Weiss. ”Tjurkelpstjälken är fast men flexibel, som en fylld trädgårdsslang, med en hal yta. Jag misstänker att dessa egenskaper gör den till ett idealiskt redskap för grooming.”
"Det jag tycker är anmärkningsvärt med detta beteende är hur utbrett det är i populationen. Hanar och honor i alla livsstadier och från alla tre sydliga bofasta flockar sågs använda kelp på detta sätt. Alla bevis pekar på att det är en viktig del av deras sociala liv."
Kan inte sluta allokelping
Teamet observerade allokelping åtta av tolv dagar som studien omfattade och tror att det kan vara ett universellt beteende i denna population. Späckhuggarna var mest benägna att välja nära släktingar på mödernet och de i liknande ålder som allokelp-partners.
”Hos primater – inklusive människor – mildrar beröring stress och hjälper till att bygga relationer”, kommenterade professor Darren Croft vid University of Exeter och verkställande direktör för CWR.
"Vi vet att späckhuggare ofta har kontakt med andra medlemmar i sin grupp – de rör vid dem med sina kroppar och fenor – men att använda kelp på det här sättet kan förbättra upplevelsen.
"Det kan också vara viktigt för hudens hälsa. Valar och delfiner har en mängd olika strategier för att hjälpa dem att bli av med död hud, och detta kan vara ytterligare en anpassning för detta ändamål."
"Brunalger som tjurkelp har också antibakteriella och antiinflammatoriska egenskaper som kan ge ytterligare fördelar för valarna. Vi arbetar nu med mer forskning för att bekräfta dessa inledande fynd och undersöka de sociala och hudhälsomässiga fördelarna med detta beteende."
Späckhuggare från vissa populationer har observerats gnugga sina kroppar på släta stenstränder, möjligen för att ta bort död hud och parasiter, men den sydliga bofasta populationen finns inte bland dem.
Dyster framtid
Vid CWR:s senaste räkning 2024 fanns endast 73 personer kvar i södern, ett kritiskt lågt antal. De står inför en "mycket dyster" framtid, säger Weiss, förvärrad av en låg födelsetal.
Deras huvudsakliga bytesdjur, chinooklaxen, minskar på grund av överfiske, klimatförändringar och förstörelse av lekhabitat, och kelpskogen där späckhuggarna hittar sina skötselredskap minskar också. Föroreningar och buller från mänskliga aktiviteter är ytterligare störande faktorer.
”Allokelping är ytterligare ett bevis på de sydliga invånarnas unika karaktär”, säger Weiss. ”Om vi förlorar dem, förlorar vi så mycket mer än 73 individuella djur eller en genetisk härstamning. Vi förlorar ett komplext samhälle och en djup, unik uppsättning kulturella traditioner.”
Studien, till vilken Northeastern University i Boston också bidrog, Publiceras in Current Biology.
Även på Divernet: DNA BEVISAR DET: SPÄCKHÄCKAR DÖDAR FÖR VITHAVSLEVERS UTBRUKNING, SÖRJANDE SPÄCKDÅRARE DÖR UPP MED NY KALV, "DUM" SPÄCKHÄCKFÄRDARE SLÄPPS FRÅN BÖTER, Ensam späckhuggare dödade vithajen på 2 minuter
Middag serveras.
Bjuden på middag eller middag?