Denna avlägsna marinpark i Filippinerna är en nationell skatt men elementen tillåter dykare endast ett smalt fönster av möjligheter – Michael Salvarezza & Christopher P Weaver tar säsongens sista liveaboard-resa
Revet var friskt. I själva verket var det utsökt hälsosamt. Hårda och mjuka koraller trängde varandra i rymden, medan moln av anthias färgade orange, rött, lila och limegrönt fladdrade några meter ovanför.
Läs också: Långhelgsdykning Dominikanska republiken
Nära toppen av avfarten hade vi just stött på en tät skola av trevally, virvlande i en veritabel tornado av fisk, och nu drev vi återigen vid branten av muren nedanför.
Våra blickar vände sig mot djupet och vi började gå ner. Piskkoraller, gorgonianer och massiva tunnsvampar präglade väggen, och på djupet ersattes anthias med svärmar av pyramidfjärilsfiskar och rödtandsfiskar, som alla fladdrade lugnt i öppet vatten tills något stort simmade förbi – vilket orsakade en massrusning till revmurens trygga gränser.
Det här var Tubbataha... något stort noterades ofta när man simmade förbi!
När vi drev djupare fästes vår uppmärksamhet plötsligt på en uppsättning vita prickar som knappt var synliga i djupets mörker.
Vi kisade och ansträngde oss tills gradvis en massiv form dök upp från siktkanten och dök upp i all sin prakt: en valhaj! Nej, två! Nej, håll ut... är det en tredje?
Tubbataha är en samling av tre korallatoller som knappt når ytan i en vattensträcka i Suluhavet, det geografiska centrumet för världens marina biologiska mångfald.
Tubbataha Reefs National Park ligger mer än 90 miles sydost om Puerto Princesa i Filippinernas provins Palawan, och är ett 375 kvadratkilometer stort marin skyddat område som endast kan nås med liveaboard, och endast under vissa tider på året.
North Atoll, South Atoll och Jessie Beazley Reef som utgör Tubbataha är ett världsarv och en magnet för dykare.
Vår resa till Tubbataha var ombord på den bekväma Discovery Adventure liveaboarden. Resplanen skulle ta oss först till Tubbataha innan ett besök på en föga känd dykplats i Cayuan och ett stopp vid Apo Reef innan vi återvände till hamnen i Puerto Galera (en annan historia).
Iakttagelsen av tre valhajar som kryssar muren vid Staghorn Point-platsen på South Atoll inträffade på vår första dykningsdag i Tubbataha.
Efterföljande dyk var lika elektriska, så mycket att vi nästan blev förtrogna med de vackra reven och dynamiska marina ekosystemen som låg framför våra ögon vid varje dyk. Men inte riktigt...
Tillsammans med valhajarna såg vi stim av trevally och randig barracuda vid Staghorn Point. Vi dök också på en plats som kallas Delsan Wreck, även om vraket i sig inte är en del av dyket, eftersom det ligger i vatten för grunt för en säker inflygning.
En skir vägg faller av från ett frodigt rev som kryllar av färgglada indo-Stillahavsrevfiskar. På ett dyk kryssade en grupp bumphead papegojfiskar förbi, upptagna av sitt sökande efter mat och obekymrade över gruppen dykare mitt ibland dem.
Skolar med moriska idoler flög över revet vid Black Rock, i norra delen av South Atoll. Vi hittade också anemoner med bosatta anemonfiskar som nervöst kavlade i sina tentakler.
Starka strömmar är alltid en möjlighet på Tubbataha. De flesta av våra dyk var drivor som utfördes med varierande hastighet.
Dykguiderna är välutbildade i vattenrörelsens nycker, och vi har nästan aldrig stått inför ett dyk i strömmen, och vi har heller aldrig konfronterats med en ström som var för stark för vår säkerhet.
Ändå kan strömmar förändras på ett ögonblick; de kan vara förvirrande inkonsekventa från ett djup till ett annat, och nedströmmar är en ständigt närvarande fara, särskilt när man dyker nära väggen.
Rätt erfarenhet ger större komfort och skicklighet i dessa förhållanden, och en SMB är ett måste.
På norra atollen dök vi platser som South Park, Shark Airport, Seafan Alley och den illavarslande tvättmaskinen.
Vi stötte ofta på vittippshajar som vilade på korallslätterna, men i det blå vattnet utanför väggarna mötte vi silverspets- och silkeshajar vid flera dyk.
Ett av våra mål var att dyka med mantor, men vi kunde inte se några, även om en annan grupp på båten gjorde det när de träffade vattnet vid Malayan Wreck. Vi var skeptiska till en början, men deras videobevis visade att vi hade fel!
Tubbataha är känt för dess mycket friska rev och stora djurinsatser.
Det är bäst att fotografera med vidvinkelutrustning, men dykare som törstar efter makroupplevelser kan njuta av de invecklade revsystemen som rymmer så mycket litet liv som ska fotograferas.
Var bara medveten om att när du fokuserar på de små sakerna, kommer stora djur utan tvekan att finnas där också.
Namnet Tubbataha kommer från det samala språket och betyder "långt rev exponerat vid lågvatten". Beläget mitt i Suluhavet långt från beboeligt land, var isoleringen av detta revsystem, under många år, dess bästa skydd.
Endast ett fåtal mycket små holmar sticker något ovanför vågorna, och det finns inget skydd mot tyfonerna i samband med den nordöstra monsunen mellan november och mars, och den sydvästra monsunen mellan juli och oktober.
På 1980-talet började ett ökande antal filippinska fiskare som använde motoriserade båtar att hota revens hälsa med sitt dynamit- och cyanidfiske, som började på allvar när överflöd av fisk blev välkänt.
Det var president Corazon Aquino som förklarade Tubbataha till en marin nationalpark, den första i sitt slag i Filippinerna, 1988. En modell för bevarande och skydd implementerades och har gradvis förbättrats under åren.
Denna modell, som inkluderar begränsad tillgång, gott om tid mellan besöken, aggressiv tillämpning av regler och mycket strikta krav på alla besökare, inklusive dykare, är en modell som har visat framgång och bör efterliknas världen över.
Dykare är bland de vanligaste besökarna, och deras handlingar övervakas mycket noggrant. Dykguider kan få höga böter eller till och med förbjudas att arbeta i parken om dykare som de eskorterar så mycket som rör vid koraller eller trakasserar något av det marina livet. God flytförmåga är avgörande.
Vår resa inkluderade ett besök på North Atoll Ranger Station, där vi skymtade hur livet är för de hängivna individerna som arbetar för att skydda Tubbataha.
Ett team på 10-12 män från marinen, kustbevakningen, kommunen Cagayancillo och Tubbataha Management Office är stationerade i ett skydd under två månader åt gången för att skydda sig mot illegal verksamhet.
Utrustade med radar, motorbåtar och annan utrustning utför de regelbundna patruller och konfronterar obehöriga besökare. Det är en viktig roll.
Vi träffade Angelique Songco, kallad av hennes kollegor som "Mama Ranger" och Tubbatahas parkchef sedan 2001.
Vi tackade henne och vaktmästarna för de strapatser de utsätts för på revets vägnar. Deras arbete har gett resultat – Tubbataha har några av världens hälsosammaste rev.
Discovery Adventure lämnade Tubbataha när solen gick ner bakom en platt horisont. och vi gav oss av på den 15 timmar långa resan till Cayuan.
Men de sensationella reven av Tubbbataha hade kommit in i vårt blod. Denna expedition var den sista för säsongen, och vi visste att under de kommande veckorna skulle vattnet bli grovt och stormar skulle rasa över Tubbataha med obönhörlig raseri.
Men vetskapen om att detta havsområde skulle förbli ostört i nio månader fick oss nu att le.
Det är en chans för Tubbataha att andas, återskapa och existera som alla världens rev en gång gjorde: frisk, i balans och myllrande av liv.
FAKTAFIL
KOMMER DIT- Det enda sättet att dyka Tubbataha är med liveaboard, och de flesta avgår från hamnstaden Puerta Princesa på Palawan. Philippines Air Express flyger inrikeslinjer från Manila.
DYKNING OCH BOENDE– Det filippinskägda 47m Discovery Adventure, byggt 1987, erbjuder "endast dykare" kryssningar till Tubbataha. Den tar upp till 30 dykare i 13 hytter, discoveryfleet.com
NÄR MAN GÅR- Dyksäsongen på Tubbataha sträcker sig från mars till juni.
HÄLSA- Närmaste hyperbariska kammaren Cebu City, närmaste sjukhus Puerto Princesa.
PENGAR– Filippinsk peso.
PRISER– Flyg tur och retur från £500. En sjudagars, sex nätters resa till Tubbataha på Discovery Adventure kostar från US $2450pp.
BESÖKARE Information- itsmorefuninthephilippines.co.uk
