Möjligheten att besöka Dominikanska republiken under några dagar dök upp plötsligt och visade sig oemotståndlig för MICHAEL SALVAREZZA & CHRISTOPHER P WEAVER – men skulle det finnas tillräckligt att se under vattnet för att tillfredsställa kraven från dykare som har knackat på mer än lite?
Det tog tre och en halv timmes direktflyg från New York till Punta Cana, och vår långhelg med dykning var igång.
För många år sedan hade vi rest genom detta land. Det hade varit startpunkten för ett liveaboard-äventyr till de mytomspunna Silver Banks, som ligger mellan ön Hispaniola, som Dominikanska republiken delar med Haiti, och Turks & Caicos.
Silverbankerna är vinterhäckningsplatsen för den nordatlantiska populationen av knölvalar, och på den tiden låg hela vårt fokus på valarna. Under en lång och omfattande dykarriär som följde den resan hade vi aldrig återvänt till Dominikanska republiken och denna helgresa var ett tillfälle att äntligen dyka denna ofta förbisedda (av dykare) ö.
Vi valde att dyka i regionen som kallas Bayahibe på grund av dess närhet till ett anmärkningsvärt skeppsvrak, St George. Vid ankomsten kontaktade vi snabbt Scuba Caribe, en av de lokala dykoperatörerna, och ordnade vårt dykschema. Tidigt nästa morgon satt vi på en båt på väg till vår första dykplats, ett rev känt som Guaraguao1.
Guaraguao1 är ett grunt, böljande rev med sandfläckar blandat med remsor av rev. Vi märkte omedelbart att några av korallerna blekte, ett resultat av en brutalt varm sommar och en påminnelse om de förödande effekter som globala klimatförändringar har på världens känsliga korallrevssystem. När det närmar sig svalare vinterväder hoppas vi att korallerna kommer att återhämta sig.
Men många koraller trivs här och reven är hem för det vanliga utbudet av karibiska revinvånare. Blackbar soldierfish sökte skydd under korallöverhäng, tillsammans med den stiliga långryggade ekorren.
Flera arter av papegojfiskar spred sig mellan korallerna, och erfarna dykare kunde se revens rengöringsstationer bemannade av ljusgula renfiskar som väntade på sitt nästa jobb. Vi följde också par av fyrögda fjärilsfiskar när de valde sig fram bland sjöfånarna och gorgonerna.
För dykare med ett intresse för historia är Guaraguao-revet hem till ett unikt skeppsvrakmuseum under vattnet. Kanoner, ett stort ankare, musköter och kanonkulor har flyttats hit från närliggande spanska galjonsplatser.
Det var faktiskt precis utanför stranden av Bayahibe där resterna av Vår Fru av Guadalupe skeppsvrak hittades, och där det idag är utsett som det levande museet i Guadalupe Underwater Archaeological Preserve.
Via Shallow
Vårt andra dyk var vid Via Shallow, ett närliggande revsystem som liknar Guaraguao1. Här stannade vi för att säga hej till en grymt utseende prickig muräna när den gjorde sitt bästa för att skrämma gruppen dykare som tävlade om en möjlighet att ta en titt på den vackra varelsen.
I närheten, undangömt under det lila gallret på en sjöfan, hittade vi en vacker flamingo-tunga, ett perfekt motiv för våra 60 mm makroobjektiv. Vi hittade också en bandad korallräka med en klunga ägg – en annan trevlig bild-möjlighet.
Vi fortsatte att simma försiktigt över revet och tittade på invånarna i korallsystemet som utförde sina dagliga ritualer. Sedan såg vi en inkräktare, den invasiva lejonfisken, svävande orörlig bredvid en korallhög.
Lejonfiskar har tagit sig in i Atlanten och Karibien från Indo-Stillahavsområdet och är trots sitt vackra utseende ovälkomna eftersom de är glupska rovdjur som själva saknar ett naturligt rovdjur. Ändå kan vi inte motstå att göra ett porträtt av den här ingriparen.
Dessa var relativt grunda dyk, med ett maximalt djup på 16m, vilket gör dem idealiska för alla nivåer av dykare. För oss verkade de mer som dykplatser anpassade för nybörjardykare och inuti längtade vi efter något mer utmanande.
Men Penon Perfundo och Acuario var dykplatserna för den andra dagen, ytterligare ett par grunda rev med vajande sjöfåglar och klumpar av hårda koraller. På Penon Perfuno hotade damselfish alla dykare som närmade sig deras lyor för nära.
Sergeant-major blev nervösa när vi simmade över deras massor av lila ägg, och gula sting strålar flög över de sandiga fläckarna som små arabiska magiska mattor.
En kort stund in i dyket vid Acuario sågs en sjuksköterskehaj vilande under ett korallöverhäng, vilket spännande dykare i gruppen som aldrig hade sett en haj förut.
En bit bort hittade vi ett mer intressant men mindre uppenbart skådespel. Där, på toppen av en ganska stor pelarkorall, sprang ett gäng barjackor fram och tillbaka i uppenbar jakt på något.
Och ja, vi menade att säga "gäng" snarare än "skola", eftersom de fiskarna verkligen var i en kaotisk bunt snarare än en organiserad procession. Vi kunde inte se vad de letade efter, eller ta reda på vad de gjorde, men en ensam spansk svinfisk var mitt i scrumet och verkade vara med!
Innan dyket var över hade vi stött på ett par stora kålnaken, en prickig stamfisk, en klottrad filfisk och en trumpetfisk. Korallrevens pråliga färger och former och storlekar upphör aldrig att förvåna.
St George
Trots dessa möten var det St George vraket som lockade oss mest, och denna plats var planerad till nästa dag.
Smakämnen St George byggdes 1962 i Skottland, som ursprungligen hette the Norbrae. Dess syfte var att transportera vete och korn mellan Norge och Amerika, och det användes i 20 år innan det övergavs i Santo Domingos hamn.
Den döptes om St George efter den förödande orkanen som drabbade Dominikanska republiken (och hela Karibien och Mexikanska golfen) i september 1998. I juni 1999 sänktes fartyget cirka en halv mil från stranden i 40 m vatten. Vraket är 72m långt och toppen nås på cirka 15m.
Det tog en liten stund när vi gick ner för förtöjningslinan till vraket för att upptäcka det sjunkna skeppets grumliga konturer på grund av den minskade sikten på platsen. Men våra leenden blev större när toppen av vraket hamnade i skarpare fokus. Ett inbjudande broavsnitt väckte vår uppmärksamhet och snart befann vi oss inne och utforskade överbyggnaden.
Det djupblå i det omgivande vattnet markerade en skarp kontrast till vrakets rostigbruna inre, när vi tittade ut genom dörröppningar, luckor och fönster.
Väl ute simmade vi längs skeppets aktersida och fotograferade ett räcke bevuxet med färgglada marina organismer. Lila svampar hade etablerat sitt hem här, tillsammans med mängder av mindre revfiskar som virvlade i vattnet ovanför.
Smakämnen St George är ett spännande vrak och ett som kräver flera dyk. För dem med avancerade certifieringar lockar fören på djupare vatten, tillsammans med lastrummen. Ett dyk på vraket räcker inte men det var hela vår långhelg tillåten, och vi längtade tillbaka.
Lins av en ny dykare
Senare, när vi packade in vår utrustning på hotellrummet och förberedde oss för att flyga hem, reflekterade vi över dykningen i Dominikanska republiken. För oss hade vi fått ett omedelbart intryck av att reven var mer intressanta för dykare som var nya inom sporten. Våra dykupplevelser runt om i världen hade kanske trängt oss till dessa rev.
Men när vi funderade vidare, kopplade vi till något djupare, något viktigare. Vi började faktiskt titta på dyken genom linsen på en ny dykare.
Vi mindes de underbara förnimmelserna av våra allra första andetag under vatten för alla dessa år sedan, och häpnaden vi hade när vi första gången simmade över ett korallrev eller stirrade in i tropikernas kristallklara vatten från sidan av en båt.
Visst, vi hade sett det mesta av det vi såg i Dominikanska republiken tidigare; det var "inget nytt". Men det finns alltid något nytt, faktiskt. Som flocken av bar jack såg vi frenetiskt simma ovanför korallerna vid Acuario. Vi vet fortfarande inte exakt vad de gjorde där!
Dykargemenskapen består av dykare på alla nivåer. Och alla lär sig alltid. Även erfarna dykare ser nya saker och lär sig på varje dyk – även om det bara är för att lära sig hur man lär nya dykare om undervattensvärldens under.
Vår långhelg i Dominikanska republiken tog slut för snabbt. Och vi lärde oss en sak till: vi måste planera en återkomst!
Även på Divernet: PORTAL TILL TUBBATAHA, JUPITER: UT UR DENNA VÄRLD, VILDA ALASKA, DÄR VATTEN MÖTER HIMLEN
