PIERRE CONSTANT har varit i Mexiko, ständigt angelägen om att gräva djupare i dess cenotes – särskilt i en tid då åtminstone några av dem kan komma att hotas. Han skrev rapporten och tog alla bilder...
Yucatan är ett fascinerande land, inte bara för sin kultur, sin unika natur och vilda djur eller Mayafolkets antika arkeologiska platser, utan för att det är ett paradis för grottdykare.
Det var mitt femte besök under de senaste fem åren. Redan 2017 deltog jag i en TDI sidomonterad grottbana i Playa del Carmen. 2018 dök jag cenotes runt Merida och återvände året därpå för mer.
2020, min grotta-utbildning drevs ett steg längre med en etappbana i Playa och DPV utbildning i Tulum. Det var mer spännande men utmanande – på den här nivån kan du inte använda en undervattenskamera eftersom du behöver båda händerna för att hantera utrustningen.
Man kan knappast låtsas ha gjort Yucatan efter en enda resa. En ÖPPET VATTEN Dykare i en cenote får endast göra grottdyk, med dagsljus alltid i sikte. Allt i en överliggande miljö kräver en speciell grotta utbildning följt av avancerad grotta utbildning, allt i god tid innan den når full sidomonteringsnivå i grottan och så vidare.
De flesta dykare upplever cenotes för första gången skulle åtnjuta endast begränsad tillgång och lära känna de klassiska platserna som de flesta turister dök. Med tusentals cenotes att välja mellan, det skulle ta en livstid att utforska allt.
De mest hängivna, hardcore, bosatta grottdykare kommer att fortsätta att upptäcka nytt cenotes då och då, eller tryck längre in i de okända räckvidden av befintliga grottsystem.
Gondwana
Innan det forntida Gondwana, som omfattar kontinenterna Nord- och Sydamerika och Afrika, bröts upp, var Yucatan tillfälligt knuten till det som en dag skulle bli Venezuela. När proto-atlanten och Mexikanska golfen började bildas för 140 miljoner år sedan bröt den sig loss och blev en isolerad platta.
Roterande moturs och drivande västerut under de kommande 50 miljoner åren kolliderade Yucatan med Mexiko. En sprickzon uppstod på den östra delen av halvön och Yucatan-bassängen bildades.
Yucatan-platån var gjord av kalksten från krita, utan ytfloder men med underjord genom vilken vatten sipprar. Ett meteoritiskt nedslag som lämnade en stor krater i Yucatan och orsakade världens andra massutrotning skapade också ett stort nät av sprickor under jorden, och under miljontals år löste regn upp kalkstenen ytterligare för att skapa underjordiska vattenströmmar och sänkhål.
Världens längsta underjordiska floder, klassade som "system", finns i kustregionen Quintana Roo, öster om Yucatan.
Istider påverkade halvön för mellan 150,000 20,000 år och 65 XNUMX år sedan. Den sista såg ankomsten av människor från Asien via en landbro över Beringssundet. I de extrema kalla förhållandena drogs de till att leva under jorden. Havsnivån var XNUMX meter lägre än den är idag.
Förhistoriska djur som björnar, gigantiska marksengångare och sabeltandtigrar delade grottorna, medan ovan jord strövade mammutar, mastodonter och glyptodonter tillsammans med lamadjur, kameler och hästar.
I slutet av den senaste istiden, för cirka 8,000 XNUMX år sedan, steg havsnivån och de flesta grottorna översvämmades av havsvatten. Sötvatten från regn steg till toppen som ett distinkt lager och bildade den suddiga haloklinen där salt och sötvatten blandas mellan dem.
Långt senare spelade grottor en viktig roll i mayakulturen. Ordet cenote härstammar från Maya dzonot, som betyder avgrund eller grotta fylld med vatten, som symboliserar en ingång till Xibalba, de dödas undre värld men också den bördiga plats där livet uppstår – en symbolisk väg mellan jorden och infravärlden.
Keramik har hittats i sänkhålen, tillsammans med resterna av offergåvor som unga flickor. cenotes ibland utgjorde gravplatser för äldre personer eller dignitärer. Nuförtiden anser Mayas att cenotes med respekt, som en plats för grottandar.
Min repetition
Air France-flyget landade i Cancun på natten. Jag ordnade ut hyrbilen och, med regn på motorvägen, nådde jag hotellet vid Playa del Carmen en timme senare, och tog mig till sängs långt efter midnatt.
En övergångsdag var obligatorisk för att förbereda min dykutrustning och undervattenskamera. Jag skulle träffa Max, min grottdykarguide, nästa dag. Vi hade träffats fyra år tidigare på Merida-resan.
Mycket professionellt började Max med en grundlig översyn av min utrustning och klagade över vissa aspekter som frånvaron av en lång slang på min andra regulator, en linskärare och spolar.
Jag hade inte dykt i grott på två år, så det krävdes en uppfräschning. Jag kände lite spänning vid tanken på att vara i en overheadmiljö igen och visste att jag behövde koncentrera mig fullt ut. När du inte tränar regelbundet kan saker glömmas bort, och med denna verksamhet finns det inget utrymme för misstag.
Jag hade gjort 25 cenotes / grottor vid det här laget och letade efter något nytt, spännande och om möjligt "speciellt".
Vår första bilresa tog oss norrut till Puerto Morelos, varifrån vi vände västerut på Ruta de los Cenotes. Yucatan-djungeln är ganska torr, med en maximal trädhöjd på 15m, och den är hem för fantastiska fåglar och fascinerande djur som jaguarer och pumor, som Max gillar att fotografera med infraröda kameror placerade på avlägsna platser.
Zapote: träd och klockor
Vi planerade att dyka Zapote, ett timglasformat slukhål som visade sig ganska mörkt när vi väl var under vatten, med ett giftigt lager av svavelväte på 30-35 m djup. Ur detta kom stammen på ett 4,500 54 år gammalt zapoteträd fram som ett spöke och växte från den XNUMX m djupa bädden.
Det som gör Zapote unik är "Helvetets klockor", eller inverterade svampformade stalaktiter, som hänger från väggarna. Dessa formationer skapas i vatten genom en biogeokemisk mekanism, även om det är bakterier som fångas i svavelväteskiktet som skapar klockorna.
Dessa bakterier, som är kända som "extremofiler", trivs i extrema miljöer, bearbetar svavel och höjer vattnets pH för att skapa unika formationer ovanför haloklinen. Så klockorna är levande på utsidan och svaveldrivna organismer bidrar till kalciumuppbyggnaden.
Klockorna kräver en miljö med svagt ljus och bildas endast nära lagret ner till 35m. År 2020 teoretiserade en forskare att de bildades på det sättet på grund av att koldioxidbubblor stiger upp från djupet och fastnar mot det nästan horisontella taket.
Radiometrisk datering av några av klockorna indikerar att de växte under mitten och sena holocenperioden. Några av dessa roliga CO2-konsumerande svampar kan bli 1-2 m långa och 80 cm breda, och närliggande sänkhål innehåller liknande strukturer. Själva zapoteträdet visar "baby bells".
Maravilla kupol
Cenote Maravilla låg i närheten – ett cirkulärt sjunkhål, delvis sprängt av ägaren, med en brant trätrappa som klättrade ner i den. Väl under vatten blev den iögonfallande kupolformen uppenbar.
Det fanns inga formationer värda att nämna men det var stor sikt och en magnifik axel av tidig eftermiddagsljus som trängde ner i djupet.
Sajten erbjuder atmosfär för undervattensfotografering samt att vara en utbildning webbplats för fridykare. Vattentemperaturen var 25°C.
Vi begav oss söderut under de kommande dagarna, till nära Dos Ojos och Sac Actun-systemet. Detta var etablerad i 2018 som världens längsta kända undervattensgrottsystem, som förbinder 187 cenotes och en häpnadsväckande 365 km lång.
I mars 2008 utforskade tre medlemmar av Proyecto Espeleogico de Tulum Hoyo Negro-gropen och hittade resterna av en mastodont på 60m. På ett djup av 43 m, daterades skallen och benen hos en tonårig mayahona, en paleo-amerikan som nu kallas Naia, 12-13,000 XNUMX år tillbaka i tiden.
Hemligt vatten
På Cenote Tak Be Ha (Secret Water) fördes våra tankar med rep genom ett skorstenshål i taket till vattennivån. En brant stentrappa gjorde det möjligt att gå ner i en stor, bred kammare, med massor av dekoration och artificiellt ljus.
Längre bort ledde en 8 km lång grusväg genom skogen till Concha-platsen, ett halvt kollapsat sänkhål med ett enormt Alamo-träd som sträckte ut sina rötter som tentakler av en krypande bläckfisk. Djungelkänslan var överväldigande.
Tillgången till vattnet var mycket grunt över vit sand. Utanför grottan stod höga lummiga träd och vackra motmotfåglar flög förbi. När vi smög genom en smal port i kalkstenen, rasade vi omedelbart till ett djup av 14m under resten av dyket. Sikten var gin-klar.
Vid den första T-korsningen följde vi linjen till vänster, slingrande genom olika kammare med pelare, stalagmiter, stalaktiter och helikiter hängande från taket som pilar.
Efter 30 minuter, när mina mätare visade 140 bar, påpekade Max ett överhäng ovanför grottgolvet. Till min förvåning såg jag hela skelettet av en gigantisk jordslöja, Xibalba oviceps, liggande där den dog för mer än 10,000 XNUMX år sedan under den senaste istiden.
På vägen tillbaka drog Max mig åt sidan in i en liten kammare. En liten skylt med siffran '285' markerade benen på en liten gomphother, Cuvieronus tropicus, en imponerande mastodont med rakt framåtvända betar.
När jag följde den smala djungelstigen tillbaka till bilen med en tank på axeln, märkte jag med vördnad en liten orm som snodde sig prydligt på en sten och rusade tillbaka för att ta ett foto.
"Var mycket försiktig, det vill säga nauyaca!” varnade en förbipasserande mexikansk grottdykare. Den ultimata pit huggorm Bothrops asper är en mycket giftig orm även känd som fer-de-lance som kan spotta gift över avstånd upp till 2m. "En vän till mig blev biten och låg kvar på intensivvården i fyra dagar...".
Jag var inte mer än 50 cm bort när jag tog bilden. Strax efter kom Max över en hårig Yucatecan tarantula, Brachypelma epicureanum, på skogsbotten. Svart med en rödaktig buk gömde den sig snabbt i sitt hål.
Tannin spektakulärt
På min fjärde dag med grottdykning tog Max mig till en av sina favoritplatser, 20 km från Tulum och 8 km inåt landet. En annan tarantula välkomnade oss på parkeringen när vi förberedde vår utrustning och tankar och på 50 m promenad till Koi cenote en 60 cm variabel korallorm från södra Yucatan, Micrurus apiatus, gled över skogsbotten.
Mörkröd med svarta band med smala gula band det var en vacker varelse, ganska skygg men giftig.
En rostig järntrappa spiralerade ner i cenote's lilla öppning, direkt till vattenytan. Cementblock hjälpte till när man skulle lägga ner tankarna på grunt vatten. Det fanns en bred kupol, lågt i tak med stalaktiter och några fladdermöss – golvet var av svart, flyktig fladdermusguano, medan väggarna var vit kalksten.
På ett djup av 10-14m ledde Max mig under vattnet till Xuxi cenote. ”Jag ska visa dig något speciellt”, hade han sagt, och nu förundrade jag mig över synen.
Under regnperioden resulterar närvaron av jord och löv i att mycket tannin sipprar ner i vattnets underyta. Detta översätts till hisnande röda, apelsiner, gula och gröna i vattenpelaren - en apokalyptisk vision. Vi tryckte längre in i olika kammare.
Efter en picknick av tacos, vi återvände till Koi men hoppade denna gång till vänster och sedan höger till en otydlig hög med elefantben som vi nådde efter ett 30-minuters bad. Små vita INAH (Instituto Nacional de Antropologia y Historia) kottar hade placerats ut som indikatorer för vetenskaplig undersökning.
Till Xulo
Söder om Tulum, strax före Muyil, ligger Uku Cuzam, även kallad Xulo efter den lokala Maya-ägaren. Ursprungligen utforskad av Alvaro Roldan 2013, är den nu ansluten till Systema Caterpillar och nedströms från den. ”En femstjärnig cenote!”, utbrast Max.
En äldre man vid namn Emilio var vaktmästare på platsen, tillsammans med sina två hundar. Efter att ha betalat inträdesavgiften på 300 pesos (£11.60), fortsatte vi nedför en trappa in i det lågt belägna cenote. Vattenbordet var i mörker och jag var tvungen att tända mitt hjälmljus för att ställa upp.
Mycket snabbt sjönk linjen till 10m och mycket utsmyckade kammare med fantastiska pelare, duschar av stalaktiter, stalagmiter i form av fingrar eller ljuskronor, och väggar av draperier och heliktiter dök upp.
Förtrollningen blev kortvarig. Max hoppade plötsligt till höger, in i en korridor av restriktioner under lågt i tak. Att vända var otänkbart, och jag behövde placera min kamera med förlängda stroboskoparmar i sidled för att fortsätta framåt. Det kändes ganska obehagligt.
Så småningom kom vi ikapp huvudlinjen som går genom en sidotunnel. Ännu ett hopp och det var tillbaka till basen därifrån, på ett 56 minuters dyk. Blixtljusen slutade fungera ordentligt och jag misstänkte låga batterier. Jag bestämde mig för att lämna kameran bakom mig för nästa dyk.
Detta visade sig vara ett klokt beslut, eftersom min dykguide gjorde ett hopp till vänster, efter en tredje uppsättning dubbla pilar, och ledde mig genom restriktioner och mycket smala passager under taket, slingrande i sidled non-stop. Han signalerade till och med att jag skulle sluta i viktiga ögonblick så att han kunde köra en video av mig med sin GoPro.
Efter 67 minuter, nöjd med min prestation och flytkraft, skakade Max min hand positivt innan han lämnade.
Emilio satt lugnt framför sin trähytt och väntade på oss med en caguama, en 1-liters flaska öl, hans hundar vilar platt på marken. Ett par tukaner flög över huvudet, landade på en gren för att kika på oss och lyfte så fort jag tog tag i min kamera.
Alexis Passage
Baserad i Tulum de kommande tre nätterna var min sista dykdag med Elliot och platsen Cenote Regina. Ursprungligen utforskad 2004 av Robbie Schmittner, är den nu kopplad till Sistema Ox Bel Ha (via Mayan Blue) men dåligt känd, förutom för de lyckliga!
En stor vattenpöl med trädäck var omgiven av palmer. Det grumliga ingångshålet började in i en restriktion och öppnade sig sedan i en ganska mörk grotta med en bred tunnel. Planen var T-vänster, T-vänster tills vi störtade djupt ner i en kanjon på 25m djup.
Helt plötsligt lättade det upp som genom ett trollslag i Alexis Passage, en underjordisk flodbädd i vitt och ljusblått där haloklinen uppstår, och allt var suddigt i 30 sekunder. Det var en fascinerande miljö – men det var redan dags för mig att vända.
För nästa dyk var handlingsplanen T-höger, T-vänster och T-höger. Än en gång föll vi ner i en djup saltvattenpassage bortom 18m.
När jag tittade på Elliot som försvann in i haloklinens dis, blev mitt högra öra smärtsamt under tryck och jag insåg att jag inte kunde komma djupare utan att riskera allvarliga problem. Detta kan bli en mardröm på några sekunder.
Jag viftade frenetiskt med mitt ljus mot Elliot, tills han förstod min signal som att avbryta dyket. Hellre safe than sorry.
Maya tåget
I september 2018 tillkännagav den tillträdande mexikanska presidenten Andres Manuel López Obrador det 1,525 XNUMX km långa "Mayan Train"-projektet runt Yucatanhalvön. Ägs av den mexikanska väpnade styrkan, skulle den koppla samman städerna Palenque, Escarcega, Merida, Cancun, Tulum och Bacalar i en slinga.
En folkomröstning i städerna visade att 92 % av människorna var för, efter att ha blivit lovade utveckling av turism och andra förmåner och med finansieringen på 321 miljarder pesos (cirka 16 miljarder US-dollar) huvudsakligen att komma från en regional turismskatt. Bygget startade i juni 2020 och beräknades vara klart i år,
Miljö- och urfolksrättsaktivister protesterade mot byggandet av nya spår genom djungeln och förutspådde en katastrof för naturen.
Under projektets gång hävdade de att djungeln hölls på att huggas ner utan att några miljöstudier hade utförts. Men i november 2021 undantog inrikesdepartementet Maya-tåget och andra infrastrukturprojekt från miljögranskning.
I januari 2021 upptäckte besättningar mer än 8,000 XNUMX antika artefakter och strukturer under utgrävningar.
Grottdykarsamhället förutspådde att projektet skulle utlösa mångas kollaps cenotes och grottor, och tyvärr sägs det redan ha hänt vid minst 100 poäng.
I Quintana Roo, där det har förekommit protester mot arbetet, andas 1,800 XNUMX km grottor och underjordiska floder genom tusentals cenotes som kommer att störas av Maya-tåget. Vilda djur som jaguarer, pumor, spindelapor, ocelots, agoutis och fåglar dricker från cenotes men Maya-akvifären löper nu hög risk för förorening.
De ursprungliga planerna inkluderade elektriska lok som drog tågen, även om regeringen senare tillkännagav en byte till diesel för att minska kostnaderna. År 2020 stod det att hälften av sträckan Merida-Cancun-Chetumal fortfarande skulle vara elektrifierad.
Men de negativa aspekterna av projektet verkar noggrant ha dolts för allmänheten och Mexikos president AMLO är fast besluten att slutföra arbetet före slutet av sin mandatperiod.
På väg till de olika cenotes Jag såg de breda motorvägarna av förstörelse skära genom Yucatan-djungeln – och omfattningen av avskogningen verkar skrämmande.
PIERRE CONSTANT springer Calao Life Experience. Andra funktioner av författaren på Divernet inkluderar VANUATU UTAN KYLA och DYKTUR: MUSANDAM TILL MUSCAT
Även på Divernet: DYKNING I MEXIKOS FÖRFÖRANDE UNDERVÄRLDEN, DYKARE FINNER AMERIKAS tidigaste OCHRE-GRUVA, DYKARE HITAR UTDÖDA DÄGGDJUR I SVART HÅL, BLI CHAMPARE! – CENOTES FORMATIONER
