Ett franskt transatlantiskt linjefartyg som sjönk under ovanliga omständigheter för 168 år sedan med förlust av de flesta av sina 132 passagerare och besättning har upptäckts av ett dykteam i New Jersey – 320 km utanför Massachusetts kust.
Kaptenen på fartyget som kolliderade med Le Lyonnais 1856 hade fortsatt på sin väg och påstod sig ha varit omedveten om att den var dömd.
Atlantic Wreck Salvage-dykare, opererade från New Bedford på deras expeditionsfartyg Envis, hade letat efter vraket i ett antal år. Dess exakta djup och läge har inte avslöjats, men det sägs ligga på "djupt vatten", mycket av det begravt i den sandiga havsbotten.
I förändring
Le Lyonnais byggdes i England för Compagnie Franco-Americaine 1855, året innan hennes förlisning, av Laird & Sons of Birkenhead. Hon var ett av sex fartyg avsedda att transportera passagerare och post över Atlanten – i hennes fall mellan Le Havre och New York.
Varvsindustrin var i övergång vid den tiden, och Le Lyonnais byggdes både med segel och ångmaskin.
"Att vara ett av de första franska passagerarångfartygen som har en regelbunden överfart
Atlanten och ett tidigt övergångsångfartyg gör Le Lyonnais' upptäckt betydelsefull, säger Eric Takakjian, medlemmen av dykteamet som hade arbetat längst med att hitta vraket.
"Hennes järnskrovskonstruktionsmetoder representerade några av de tidigaste exemplen på den typen av skrovkonstruktion för oceangående fartyg som man vet finns.
"På liknande sätt är hennes framdrivningsmaskineri unikt genom att det representerar en av flera motorkonstruktioner som prövades innan prejudikat skapades på maskineri med ångfartyg från havet.
"Le Lyonnais' direktverkande horisontell motor går före inverterade sammansatta motorer, som blev normen kort därefter, säger Takakjian.
"Skick-and-run"-sjunkningen
Le Lyonnais var på sin första återresa till Frankrike när hon den 2 november 1856 kolliderade med den amerikanska barken Adriatiska havet, som seglade söderut från Maine till Georgia. Linern fraktade ett antal passagerare från framstående New York och Boston familjer.
Adriatiska havet skadades men kunde nå hamnen i Massachusetts för reparationer. Hennes kapten antog det Le Lyonnais var intakt eftersom hon hade hållit sin kurs, och inte rapporterade händelsen.
Det lilla hålet i skrovet på Le Lyonnais skulle så småningom släppa in tillräckligt med havsvatten för att överväldiga fartyget, och hon sjönk dagar senare.
De flesta ombord antas ha hunnit komma iväg i livbåtarna när fartyget slutligen gick ner, men endast 18 personer räddades till slut, efter att ha tillbringat en vecka till sjöss. Katastrofen hänvisas till i romanen 20,000 Leagues Under the Sea av Jules Verne.
Längre ut mot havet
Atlantic Wreck Salvage-partners Jennifer Sellitti och Joe Mazraani, båda kriminella försvarsadvokater, hade arbetat med Takakjian sedan 2016 för att lokalisera vraket, efter att ha blivit fascinerade av den ovanliga historien om kollisionen.
Trots att samtida tidningsberättelser tyder på det Le Lyonnais hade äntligen gått ner sydost om Nantucket Shoals, fann vrakforskarna att överlevandekonton och domstolshandlingar i allt högre grad pekade dem längre ut mot havet, till Georges Banks.
Vrakplatsen var ett av flera potentiella märken som sidskannades av ett upptäcktsteam för ett år sedan, och dykarna återvände i augusti för att undersöka dem.
Hitta matchningar
Mazraani, Andrew Donn, Tom Packer and Tim Whitehead dived the wreck 13 times to take measurements, video and stills. After reviewing the data topside, they were able to make a preliminary identification based on the ship’s size, location, iron plating, portholes and steam engine.
"Ett av de stora cylinderhuvudena pekade horisontellt och inte särskilt högt upp från sanden," sa Mazraani. Han och Packer kunde bekräfta att den mätte 145 cm – "den exakta storleken för cylindrarna på Le Lyonnais"motor".
Vid ett efterföljande dyk upptäckte han också en timmerdödöga, som användes för riggning och indikerade att detta hade varit ett fartyg utrustat för både segel och ånga. "De här ledtrådarna, med platsen, ekolodsdata och mätningar befäste ytterligare att vi dykte det förlorade franska linerfartyget."
Uppföljningsplaner
Teamet planerar nu att ägna mer tid åt att utforska och helt dokumentera vraket. "Vi kommer att återvända till vrakplatsen så snart som möjligt," sa Jennifer Sellitti Divernet.
"Vår expedition i augusti 2024 fokuserade på att identifiera vraket. Efterföljande dyk kommer att fokusera på att kartlägga och dokumentera vrakplatsen, samt att rädda artefakter.
– Nordatlanten är ogästvänlig mot skeppsvrak. Stormar, strömmar och fiskeredskap kan begrava vrak och slita isär dem. Detta gör det viktigt att dokumentera och rädda det vi kan innan ännu mer tid går.”
Atlantisk vrakräddning har upptäckt ett antal vrak, bl.a U-550, den sista tyska WW2 U-båten som är känd för att vila i dykbara nordatlantiska vatten.
Ute nästa februari kommer Sellittis inbundna bok The Adriatic Affair: A Maritime Hit-And-Run utanför Nantuckets kust, utvidgas nu till att omfatta ett kapitel som innehåller en detaljerad beskrivning och fotografier av själva vraket.
Även på Divernet: ANDREA DORIA WRECK VISAR SIN ÅLDER VID 60, ANDREA DORIAS FOGHORN LÅTER IGEN
