Dykning in i Kubas yttersta västern

PIERRE CONSTANT har varit på ännu en av sina episka dykresor till oväntade platser – den här gången har han mött varelser från havet, land och luft utanför allfartsvägarna, från västra Kuba ner till Grisbukten 

Vid sammanflödet av Mexikanska golfen och Atlanten är Kuba en ögrupp med 4,195 XNUMX öar och kajer i norra Karibiska havet. 

Key West ligger 150 km bort över Floridasundet i nordväst, Bahamas ligger 22 km norrut, Haiti 77 km österut, Jamaica 140 km söderut och Mexiko 210 km västerut över Yucatan-kanalen. 

Karibiens största ö, Kuba är 1,250 11.3 km lång, huvudsakligen platt men med några böljande slätter. Dess högsta punkt ligger i Sierra Maestra-bergen i sydost. Befolkningen på XNUMX miljoner talar främst spanska, haitisk kreol och engelska.

Den karibiska strömmen för varmt vatten från ekvatorn, och Kuba har ett tropiskt klimat, med nordostliga passadvindar som blåser under större delen av året. Torrsäsongen sträcker sig från november till april och genomsnittliga lufttemperaturer är 21°C i januari och 27°C i juli.

Västra och centrala Kuba är ett "orogent bälte" - en bergskedja genom höjning - skapad under kritaperioden. Jura- och kritakalksten är iögonfallande i väster i form av massiva områden och hällar. 

Aktiva förkastningssystem orsakar flera jordbävningar varje år och den sista stora skalvet – en med en magnitud på 7 eller högre – var i januari 2020.

Resa från Havanna

Viazuls Yutong kinesiska buss tog sig från Havanna till Pinar del Rio på tre timmar. Därifrån tog det 45 minuter att ta sig fram på den slingrande vägen genom kullarna till Vinales. 

Inbäddat i det grönskande bergslandskapet var den lilla staden en höjdpunkt på alla turistkarta. Jag hade hyrt en bil för att fortsätta min resa till Maria La Gorda längst i väster och dök upp på byrån samma eftermiddag för att kontrollera att den skulle vara klar först nästa morgon.

"Vi kan inte göra kontraktet om dator nu för vi har ingen el”, fick jag höra. "Den är på i tre timmar och av i nio timmar. Kom tillbaka före 6." Mannen var inte vänlig. 

"Bienvenidos a Cuba, viva la Revolucion!” tänkte jag. 

När elen väl var påslagen igen tog det mer än en timme att ordna avtalet. Mannen var en översittare och jag kom fram i ett tillstånd av upprördhet. Hyundai Grand i10 – som jag hade betalat ett högt pris för – var stött och repad på alla sidor. Det var ingen gynnsam start.

Tidigt nästa dag gav jag mig iväg. Det tog tre och en halv timme på en fruktansvärd gropar väg att nå Maria La Gorda och ett statligt ägt hotell vid Corrientesbukten. 

Den vette mot Yucatansundet i väster och Karibien i söder, med en vit sandstrand och en rad kokospalmer i turkost vatten. Solen stod högt och det fanns knappt en själ runt omkring. 

Mitt rum på övervåningen i den gamla gula cementbyggnaden var OK. Jag gjorde mig hemmastadd efter att ha besökt det avslappnade dykcentret, bredvid strandbaren och restaurangen. Efter hektiska Havanna kändes det hela avkopplande. 

Två stora dykbåtar med stålskrov låg förtöjda vid bryggan och det fanns nya aluminiumtankar. Den kubanska cigarren i handen, Rafael, dykchefen, hade Richard Geres coola ansikte.

6,000 års historia

Jägare-samlare från nordöstra Sydamerika, Guanahatabey-folket bosatte sig på Kuba för 6,000 XNUMX år sedan, i processen som orsakade utrotningen av endemisk fauna som sengångarna. 

Sedan, för 1,700 XNUMX år sedan, anlände Arawakan-talande förfäder till Taino. De odlade och producerade keramik. Trängda västerut strövade ättlingar till Guanahatabey i västra Kuba medan Taino odlade kassava, bomull och tobak. 

Christopher Columbus utforskade den nordöstra kusten 1492 och sydkusten två år senare. Kuba kartlades helt av Sebastian de Ocampo 1508. 

Efter att ha besegrat den hårda Taino föll ön till spanjorerna 1514, och en sydkustbosättning grundades. Lokalbefolkningen kan ha varit vänlig men de slaktades fortfarande eller förslavades av inkräktarna. 

1519 inledde Hernan Cortès sin erövring av det aztekiska imperiet från Santiago de Cuba via Yucatan. De infödda förstördes till stor del av sjukdomar som mässling och smittkoppor efter 1550, medan inkräktarna lärde sig att odla tobak och röka den i cigarrer. 

Spanska kolonister delade DNA med inhemska kvinnor. De anlade socker- och tobaksplantager och importerade slavar från Afrika. Koloniala Kuba var ett vanligt mål för sjöfarare och franska korsarer.

1741 erövrade britterna Guantanamo Bay och senare Havanna och tog kontroll över väster, vilket öppnade handel med nordamerikanska och karibiska kolonier. Britterna bytte sedan ut Kuba mot Florida. 

Spanien följde Storbritannien genom att officiellt avskaffa slavhandeln 1820, men Kuba fortsatte med slaveriet under 19-talet, mot slutet av vilket det var en boom av kubanskt socker. Det mesta gick till USA och till byggandet av nya vägar och järnvägar.

Efter framgångarna med den franska revolutionen och de svarta slavarnas revolt i Haiti kom Kubas egen självständighetsförklaring 1868, följt av ett självständighetskrig (1895) och ett överlämnande till USA (1898). Till slut, 1902, föddes en självständig republik Kuba. 

Den kubanska revolutionen ägde rum mellan 1953 och 1959, året då den marxistiska ledaren Fidel Castro med Che Guevara öppnade en ny sida i kubansk historia.

Paraiso Perdido

Det var min första dykningsdag, solen ute, himmelen blå och bukten som en sjö, med knappt en bris. En grupp på 12 amerikanska studenter med sin universitetsprofessor, som arbetar med naturvård, anslöt sig till båten. Med liten erfarenhet av dykning tog det lång tid för dem att göra sig redo för sin "uppfriskning". 

Paraiso Perdido var en 25-minuters båttur mot Cabo Corrientes, efter kusten av upplyft korallkalksten. Vattnet var varmt vid 27°C, så jag skulle inte behöva en shorty. 

Sikten under vattnet var utmärkt. Offshorerevet var omgivet av vit sand. Botten var full av bruna gorgonianer, med några rosa vassvampar, guldgula tubsvampar och fatsvampar. 

Det marina livet var pulserande. Fiskstim inkluderade blårandigt grymtande (Haemulon sciurus) och franskt grymtande (Haemulon flavolineatum) med sina gula diagonala ränder. 

Den kreolska läppfisken (Clepticus parrae) var en typisk karibisk art i en blandning av blått, svart, lila, gult och vitt. Liten men attraktiv blåhårig leppefisk (Thalassoma bifasciatum) var mycket aktiva. 

Marvels inkluderade den spanska grusfisken (Bodianus rufus), hälften lila-rosa ovan och hälften gul på magen. Ryggsvart med vita diamanter och en flashig röd mage, honan stoppljuspapegojfisk (Sparisoma viride) var en fantastisk. 

Lila vanliga sjöfåglar (Gorgonia ventalina) florerade. En liten skola av silverfärgade bar jack (Caranx ruber) med en svart rand på baksidan och en annan på den nedre kaudalen FIN zoomade förbi mig blixtsnabbt.

Acuario och Almirante

Acuario var ett riktigt akvarium i 8 m vatten. Den släta bålfisken (Lactpphrys trinqueter) var utsökt, liksom den svårfångade franska ängelfisken (Pomacanthus paru). Den fyrögda fjärilsfisken (Chaetodon capistratus) med en svart fläck på baksidan var charmiga. Blå tang (Acanthurus coeruleus) fanns överallt.

Almirante var ett utkantsrev som föregicks av en vit sandbotten. Jag gled över en prärie av trädgårdsål innan jag nådde droppen som störtade ner i djupet. Filamentösa svampar i orange, lila-röd eller brun var många och jag såg buskar av koppar brun-svart korall av bra storlek. 

En ensam stor barracuda och en crevalle jack (Caranx flodhästar) kryssade förbi i det blå. Trettiofyra meter ner, en attraktiv fläskfisk (Anisotremus virginicus) med gula horisontella ränder och en dubbel svart rand på sitt blåvita ansikte gjorde mig andfådd. 

Jag förundrades över en drottning ängelfisk (Holacantus ciliaris), blått och gult ansikte med vågor av gulkantade fjäll på sidorna. Kreolläppfisk (Clepticus parrae), mörkblå med svart huvud, strömmade förbi i formation. Bermudafärna (Kyphosus sectatrix) och vitt grymtande (Haemulon plumieri) observerade dykarna med nyfikenhet.

Patio de Vanessa var ett grunt dyk. Jag landade av en sjöfan som var värd för två härliga flamingo-tungskal (Cyphoma gibbosum) i gul-orange, med en fyrkantig design längs ryggryggen. Bandad fjärilsfisk (Chaetodon striatus) påminde mig om Galapagos. En grå ängelfisk (Pomacanthus arcuatus) såg ut som en prins.

Cabezo de Ludo

En kort bit från Maria La Gorda låg en gammal cementpir som var värd för en samling kungstärnor som solade sig. Stranden sträckte sig söderut mot Cabo Corrientes och slutade på koraller. 

Jag gick in i en skog med palmer med halmtak i Florida, lokalt känd som Guano de Costa. Svarta med röda huvuden flög kalkongamar fram och tillbaka ovanför kustlinjen. Ett spår in i palmskogen skisserade kanten av en saltvattenlagun bebodd av kajmaner: "De är inte aggressiva!" Jag fick höra.

Cabezo de Ludo låg nära Cabo Corrientes och var ett väggdyk där jag mötte en prickig taggig hummer av bra storlek och en stor tigerhavsabborre (Mycteroperca tigris). The rock beauty angelfish (Holacanthus tricolor) hade ett guldgult huvud med en svart kropp.

En örnrocka flög förbi, och i andra änden av skalan fick jag överraskningen att se en gräddvit salladssnigel (Elysia crispate).

Uttråkad på maten på Maria La Gorda, som hade erbjudit lite val, få grönsaker och fryst fisk i flera dagar, gav jag mig av för att köra till en närliggande by – men upptäckte att bilen inte ville starta! 

En förbipasserande mekaniker konstaterade att bränslepumpen hade slutat fungera och att batteriet var tomt. Jag var tvungen att ringa uthyrningsföretaget i Pinar del Rio för reservdelar, och lastbilen dök inte upp förrän långt efter mörkrets inbrott.

Cadena Misteriosa

Cadena Misteriosa var ett annat väggdyk som gränsar till en inre lagun. En diamantstingrocka lyfte från sanden med en fisk på toppen.

Gulhuvudläpfisk (Halichoeres garnoti) fångade min uppmärksamhet, liksom redband papegojfisk (Scarus aurofrenatum). När vi återvände över toppen av revet mötte vi en stark ström från söder och hade en tuff tid av det, pumpade luft vilt!

Ancla de François var ytlig och tyst. Rafael, dykledaren, visade upp en tam ung lejonfisk mellan sina händer och pekade ut en fantastisk ung fläckig trumma (Equetus punctatus) i svart och vitt, med sin utsökta halvmåneform.

Mitt fordon fungerar nu igen, jag tog mig till byn La Bajada för lunch. Hos Maité casa särskilt, ett kubanskt bed & breakfast, gick de med på att ge en fiskmåltid om jag var beredd att vänta 90 minuter på det. 

"Följ spåret längs stranden till Poza de Agua Dulce," fick jag höra. Detta var ett sötvattenssänkehål nära stranden i Guanahacabibes nationalpark och perfekt för ett dopp. Väl hemma hos Maité väntade en kunglig måltid: snaps med ris, svarta bönor, grönsaker och papaya till efterrätt.

När jag var klar med min dykning vid Maria la Gorda begav jag mig till Cabo San Antonio. Kubas västligaste punkt är en 75 km bilresa in i vildmarken Guanahacabibes nationalpark. Nära besökscentret vid La Bajada stötte jag på en migration av röda krabbor på vägen. 

"Har du ett reservdäck?" frågade guiden. 

"Ja varför frågar du?"

"Det finns en 50% chans att du får ett punkterat däck från en av krabbans klor," fick jag höra. 

Det regnade och jag hade inte lust att hamna i trubbel så jag sköt upp resan och gick istället in i skogen med en lokal ranger. De endemiska fåglarna var fascinerande: bikolibrien; den kubanska smaragden, en kolibri med mörkgrön fjäderdräkt; kungsfågeln och den kubanska peweeen. I en grund grotta jagade en kubansk boa efter fladdermöss.

Final i Vinales

Jag gick tillbaka till Guanahacabibes nationalpark nästa dag, med vilda grisar som strövade längs vägkanten samt Desmarest hutia, en fet brun gnagare med en capibaras ansikte och vitsvanshjortar. 

En endemisk kubansk leguan solade sig på en gren i solen och kajmaner flöt lättjefullt på ytan av en lagun. Cabo Corrientes och Cabo San Antonio hade varit tillflyktsort för brittiska, holländska och franska pirater på 16- och 17-talen.

I motsättning till Spaniens styre och det kommersiella monopolet i Sevillas hamn var deras smuggling normen förr i tiden. Flera skeppsvrak har hittats i området.

Jag återvände till bilen, nervös över att få slut på bränsle innan jag nådde Pinar del Rio. Några dagar i Vinales visade sig vara bra för naturvandringar, besöka en tobaksplantage och smaka på en unik rom gjord av liten guayabafrukt. Kalkstensgrottor inkluderar den spännande Cueva de Palmarito, en underjordisk flod och sjö.

Playa Girón

Playa Giron på Bahia de Cochinos (svinbukten) på sydkusten var del två av min resa. Ett par Viazul-bussresor via Havanna krävdes för att komma dit.

en casa särskilt drev ett eget dykcenter och dykarägaren Julio hade ett långvarigt rykte om att ge personlig service. 

Juan Carlos, Julios assistent, dök upp med sin matt-silver vintagebil och drog en hemmagjord trailer. "En rysk Volga, modell 1989, från det bästa landet i världen", proklamerade han. Den 35-åriga bilen hade gjort sin tid men "den går utmärkt med sin nya Hyundai-motor".

Vi nådde Punta Perdix, sicksackande mellan svärmar av de röda landkrabbor som kallas zombie krabbor. Dessa finns i fyra färger: svart, röd, gul och grön, och de går ut mot havet för att leka, även om många krossas i processen och ger en gratis måltid för kalkongamarna. 

Äggen från de som gör att den kläcks i havet, där larverna lever som plankton och återvänder till land som megalopa larver.

I Playa Giron var dykningen landbaserad. Dykare sätter sig på den upplyfta kalkstenshyllan, hoppar i havet och simmar 100-150m ut över sandgrunden. Ytförhållandena är vanligtvis perfekta, även om det kan vara tufft om det blåser. 

Klädd i sin 7mm våtdräkt, Julio tog mig direkt till avlämningen. Sikten var god och sluttningen var full av lila-blå-röda filamentsvampar, orange svampar, vassvampar och de klassiska gula tubsvamparna, dock få fiskar. "Människor måste leva, förstår du", fick jag höra. 

Vi passerade en sjunken uppåtvänd fiskebåt där två stora Santoyo-krabbor (Mithrax spinosissimus) med imponerande klor gömda. En grå ängelfisk kryssade förbi när jag sjönk till 27m, och en stor Cubera snapper (Lutjanus cyanopterus) visade sig nyfiken. 

En taggig hummer stod på utkik utanför sitt hål. En blå och vit rengöringsräka med långa klor (Periclimenes yucatanicus) dansade i sin anemon.

Väderberoende tog Julio mig till dykplatser med raviner och simturer på djupet. Det var ett tillfälle att träffa nya representanter för Hypolektrus släktet, som har inte mindre än 18 arter. Besläktade med grouper, dessa små byar finns från Bahamas till Yucatan. 

Jag tog bilder på indigon (Hypoplectrus indigo); blyg (H guttavarius); gyllene (H gummigutta); spärrad (H puella) och smörby (H enfärgad) sorter.

Cueva de los Peces

Cueva de los Peces beskrevs som ett grottdyk. Knappt 100 m från havet hade detta vattenhål sötvatten ovanför och saltvatten under. Ett tektoniskt fel som löper längs kusten kopplade olika cenotes.

Det rasade till 70 meter och var en mörk avgrund mellan raka väggar men hade begränsad tilltal för en som har njutit av den magnifika grottdykningen i Yucatan.

Mer givande var en promenad i skogen med erfaren fågelskådare Leoncio. Det tillät mig att se den endemiska kubanska pygméugglan; magnifika kubanska trogon, nationalfågeln; och den förtjusande kubanska todyn i äppelgrönt, vitt och rött. 

I en grotta full av Jamaïcan fruktfladdermöss förföljde en kubansk boa i mörkret. Kuba är fullt av naturliga underverk för dem som har tid och engagemang.

Mot slutet av min resa var jag på Cienfuegos busstation och väntade på Viazul-bussen till Trinidad. Salen var fullsatt, folk pratade högt i sina telefoner och andra skrek i bakgrunden. En lokalbuss hade ställts in och passagerarna samlades argt kring en ansvarig man. 

En telefon ringde obevekligt på ett öde kontor – det hela lät som ett dårhus. En medkännande kuban lutade sig plötsligt mot mig och viskade: "Förlåt, señor, det här är Kuba... det är komplicerat."

Även på Divernet: BLI CHAMPARE! – KUBA, FRAKARKIVEN ÖVERRASKA SPANSKA FORSKARE, CARIBBEAN PEARL JARDINES DE LA REINA, DE AMERIKANSKA KROKODILERNA PÅ KUBA