Med kameran redo, RICHARD ASPINALL kopplar av i North Malé-atollen, där de strålande färgerna under vattenlinjen garanterat lämnar ett bestående intryck. Hur som helst, vad är det för fel med att leka med fisk?
Det finns få saker som är finare i livet än att vakna upp till en utsikt över havet, medan det mjukt sköljer mot en vit sandstrand några meter bort och en azurblå himmel sträcker sig mot horisonten. Frodig tropisk vegetation och palmer ovanför kastar en välkommen skugga medan de vajar i den milda brisen.
Vilken ren njutning det är att se solen gå upp, med vetskapen om att jobbet är långt borta, och allt man behöver göra är att njuta av en utsökt frukost och hitta dykcentret. Välkommen till Maldiverna.
Detta mirakulösa land med öar belägna på en ås i Indiska oceanen har länge definierat "tropisk lyx". Med tanke på att det har några av de bästa dykmöjligheterna i världen, gör dess fantastiska atoller som precis gränsar till ekvatorn det till en destination du kan besöka gång på gång, särskilt när du känner att du förtjänar några avslappnade dyk och lite bortskämdhet.
När möjligheten att bo på OBLU NATURE resort på ön Helengeli dök upp tog jag den direkt. Jag hade varit på en maldivisk liveaboard för ungefär ett år sedan och, även om jag är
alltid exalterad över de energiska, ofta strömmande dyken på en av "Best Of"-resplanerna,
Tanken på en lyxvilla på en ö lät perfekt.
Det innebar också att min partner som inte dyker kunde följa med. En chans att vara tillsammans och njuta av lite dykning: det bästa av två världar.
Resan tog oss från Newcastle via Dubai till Male, Maldivernas huvudstad. Vi övernattade på ett hotell nära flygplatsen för att sova ut resan innan vi tog den snabba motorbåtsturen norrut till Helengeli. Ön är en tunn remsa av korallsand och tropisk grönska som utgör en liten del av den nordöstra kanten av North Malé-atollen (Kaafu).
När du närmar dig OBLU NATURE ser du först villorna ovanför vattnet och den lilla bryggan, där Indiska oceanens traditionella träarbetshästar, dhonies, vila upp dig mellan dyk och båtturer i solnedgången.
Ett snabbt välkomnande från personalen och ett förslag att vi skulle installera resortens app på våra telefoner besvarades snabbt, och vi visades till vårt boende. Jag hade bett om en strandvilla för att få skuggan från palmerna. Som rödhårig som bor i Skottland behöver jag hålla mig borta från solen.
Villorna ovan vatten njuter av soluppgången eller solnedgången, beroende på åt vilket håll de vetter, och ligger lite längre bort från anläggningens centrala restaurang, bar, concierge och dykcenter, men det är mycket enkelt att ta sig runt till fots, och en golfbilsliknande shuttle finns i drift.
Dykcentret
Efter att snabbt ha kollat över min kamerautrustning och utfört ett vakuumtryckstest på mitt kamerahus (jag älskar det där "blinkande gröna ljuset av lycka") vandrade jag nerför den palmkantade gångvägen i mitten och hittade TGI Helengeli.
Centret är välskuggat – perfekt för att prova dykutrustning – och bara en kort promenad från bryggan och dhoniesPersonalen hade en 15-liters cylinder som väntade på mig med en fyllning på 30 %.
Efter det vanliga pappersarbetet fick jag mitt kit – standardpris för dykcenter från välkända leverantörer – och var på väg på mitt första dyk på resan.
TGI har ett ganska standardiserat system med två morgondyk, ett eftermiddagsdyk och ett nattdyk på begäran. De cirka 30 platserna som besöks regelbundet är en del av den yttre kedjan av små öar och rev som definierar nordöstra delen av North Malé-atollen.
Dessa sajter har några fantastiska namn som Kagi Kuda Kangu och Boda Gaa Faru. Om du fortfarande loggar dina dyk är det här ord som är ett nöje att skriva.
Eftermiddagsdyk görs ofta närmare resorten, i mer skyddade områden. Strömmarna kan vara starkare på eftermiddagen, men säsong och tidvatten gör det mycket svårt att förutsäga. Före varje dyk kontrollerar en guide strömmen, vilket avgör hur platsen kommer att nås. Lyckligtvis är det normen att följa strömmen.
Vårt första dyk var en vägg som bildade ena sidan av en kanal eller kanduKanaler kan vara jätteroliga med starka strömmar, men är ofta dåliga för fotografer, eftersom de sveper bort från sina motiv!
Lyckligtvis var strömmen liten den dagen och inom några minuter hade jag sett min första sköldpadda och föll in i dykets glada rytm.
Jag fotade några korallstänk innan jag gruntade ner för att njuta av stim av fusilier, blåline snapper och kragefjärilsfisk under den sista halvtimmen av det 60 minuter långa dyket.
För mig är det grunda vattnet där de maldiviska reven verkligen glänser. Sandbotten som sjunker ner i djupet är föga intressant, även om det alltid är värt att hålla utkik, eftersom vi kan se flera svartfenade och vitfenade revhajar passera under oss.
Kandus är bland de typiska dykplatserna på Maldiverna. Även i måttliga strömmar kan de vara mycket avkopplande: håll revet på ena sidan om dig, följ guiden och stanna hos din kompis.
Ja, du måste följa alla vanliga regler, men det är lättsam dykning. Det slog mig att om det här var din första dyktur efter kvalificeringen, kanske, eller en resa för att utöka dina kunskaper och din kompetens, så var det här dyket i stort sett perfekt.
Jag sov gott den natten, med hjälp av några Mojitos i baren, och min fru rapporterade utmärkta saker om spaet.
Maha Tila
Nästa dags höjdpunkt skulle bli Maha Thila, ett dyk med utmärkta mängder clownfiskar av den lokala svartfotade arten och den mer utbredda Clarks clownfisk. De senare är mycket mer sprudlande och gör det lätt att få tag på dem när de kurar ner sig i en bubbelsipp – i det här fallet ett fantastiskt rött exemplar.
thilas är en typ av rev som bäst beskrivs som undervattenstoppar, och skiljer sig från en giri genom att de inte bryter ytan. Båda är utmärkta för dyk, där de mindre är perfekta för att ta en tur runt innan man gör ett säkerhetsstopp på grunda vatten där sköldpaddor ofta kan ses vila.
Bland kanalerna, hörnen och väggdyken av kandus, Jag var ivrig att ta fram mitt makroobjektiv. Det första dyket för att "spana småkryp" vid hörnet av husrevet slutade som en medelströmsdrift bland stim av snapper – vackert, men inte vad jag ville ha.
Jag var tvungen att vänta till nästa dag innan jag kunde utforska en lokal plats som heter Trix Caves. Inte egentligen grottor, mer likt djupa överhäng där koraller ovanför kastar en permanent skugga över vad som verkar vara stora urgröpningar tagna ur sidan av revet.
Dessa skuggade "grottor" var täckta av liv och, bland piskkorallerna, hydrozoer och gorgoner. Jag hade en fantastisk tid på att leta efter små smörbultar och nakensnäckor.
Facklor är viktiga för platser som denna; annars är de tråkiga, ointressanta platser som går förlorade i sina skuggors dunkel. Även en liten ficklampa avslöjar en mängd röda, rosa och violetta nyanser och en fantastisk detaljnivå hos de skuggälskande arter som täcker berget.
Som med alla maldiviska dyk kan allt hända, och vid ungefär 20 meters djup och halvvägs in i dyket hittade vi ett par sjuksköterskehajar som vilade tillsammans. Dessa toleranta fiskar kan vara lättillgängliga, men efter ett enda bild Jag lämnade dem ensamma för att sova.
Doris-grottorna
Ett liknande dyk vid Doris Caves en eftermiddag avslöjade mer makroliv, även om jag förbannade min allt sämre syn. Jag nöjde mig med några fiskporträtt och antog utmaningen att fotografera de mycket skygga röda eldsmörbultarna som lever i hålor i korallsanden.
Innan jag visste ordet av var jag halvvägs genom resan och ett besök på spaet var på sin plats. Jag är inte en
naturlig spa-besökare, men jag börjar uppskatta spa/dyk-synergin och, eftersom min värkande rygg
blev slagen och knuffad omkring av en liten kvinna med övermänsklig styrka, reflekterade jag över
vad resorter som OBLU NATURE på denna underbara ö Helengeli erbjöd.
Olika behandlingar finns tillgängliga, inklusive varma stenar och balinesisk massage. Jag bokade ytterligare en behandling via appen till morgonen på vår avresa för att göra flygresan hem enklare. Den var superb!
Det här var avslappnad, lugn dykning, stressfri och perfekt för erfarna dykare som söker lite enkel lyx, såväl som för nybörjare som vill utöka sin förmåga och få mer självförtroende, kanske genom att bo hos familjemedlemmar eller en närstående (sa jag att det fanns en bröllopsvilla?) och få ett antal dyk samtidigt som man spenderar kvalitetstid tillsammans.
På tal om det måste jag nämna restaurangerna. Grillen, som den kallas, ligger vid stranden, fångar upp kvällsbrisen och tillgodoser alla dieter. Om du äter fisk är detta ett perfekt ställe för dig.
Min favorit av de tre restaurangerna heter Raga Route. På sätt och vis är det lite som Maldiverna som helhet – influerad av indisk kultur och mat, men med sin egen twist. Maten var överdådig, delikat kryddad och fyllig. Ett absolut måste.
Resortens större bufférestaurang var också utmärkt, med olika "stationer" som erbjöd mat från hela världen. Som tur är hjälper resortens gym till med nyförvärvade kalorier!
Husrevet
För många gäster kan husrevet vara deras första introduktion till undervattensvärlden. Gästerna kan låna ett gratis snorklingsset och, så länge de håller sig inom de markerade områdena, kan de tillbringa hela dagen med att titta på undervattensvärlden som passerar förbi.
Själva revet är i huvudsak en fortsättning på öns undervattensdel, långt och smalt och mellan två större revstrukturer. Jag förväntar mig att många gäster provar på snorkling innan de bestämmer sig för ett provdyk med TGI. Att få en grundläggande certifiering här skulle för många definitivt vara bättre än ett kallt brittiskt dyk, även om jag är medveten om att vissa inte skulle hålla med.
Husrevet är perfekt för nattdyk och ytterligare djurspaning, och jag skulle gärna ha tillbringat mycket längre tid än de vanliga 45 minuterna för ett nattdyk.
Jag klarade mig också väldigt bra på bensin och kunde ha avstått från 15-litersflaskan jag hade begärt, men det är bra att veta att dessa finns tillgängliga. Veckans dykprofiler innebar att timslånga dyk med långt över 50 bar vid ytan var normen.
Vad jag inte hade förväntat mig på ett nattdyk var ett kort men underbart möte med en vitfenad revhaj. Normalt sett blyg, simmade just denna fisk, som jagade i mörkret, fram till mig och kollade kort min kamera innan han rusade iväg.
Att dyka vid husrevet på dagtid är också ett nöje och i det starka tropiska ljuset och den fantastiska sikten tillbringade jag flera lyckliga dyk bland stimmen av blålinssnapper när de delade på sig och omformade sig runt mig, utan att helt lita på denna otympliga inkräktare.
Maldivernas färger
Snapper lever ofta djupare, så ett möte med dem på grunda ytor är mycket njutbart eftersom de kan vara i tusental. De och de orientaliska sötläpparna är typiska fiskar från Indiska oceanen, deras klargula färger mot det blå är en lika kraftfull kombination som det turkosa havet mot den vita korallsanden är från ytan.
Utöver personalens vänlighet, den utmärkta maten, det underbara spaet och till och med fruktfladdermössen som flyger mellan öarna i jakt på gott foder, tycker jag att det är färg som Maldiverna har i överflöd.
Havets färger, sanden och trädens gröna färger mot himlen är alla exceptionella, men kom ner under vattenytan och utforska reven. Färg finns överallt.
Från fiskarnas gula och silverfärger till svamparnas röda och korallernas rosa, mitt i det djupa havsblå – färger är överallt.
För nästan två decennier sedan berättade jag för en kille i min dykklubb att jag skulle till Maldiverna. Han, som var ett förhärdat vrak amatör, avfärdade det som att ”bara leka med fisk”.
Grejen är den att han hade rätt, det är att leka med fiskar. Tusentals av dem, i alla storlekar, färger och former, med härlig tropisk lyx. Om du inte har varit på Maldiverna, gör det. Det är fantastiskt!
FAKTAFIL
KOMMER DIT: Richard flög med Emirates från Newcastle till Malé via Dubai. Gratis transfer med motorbåt till Helengeli tar cirka 50 minuter.
BOENDE: OBLU NATURE Helengeli av SENTIDO (Maldiverna All Inclusive-resorter).
DYKNING: TGI MaldivernaEnstaka dyk kostar från 114 USD (85 £). Utrustning finns att hyra, liksom 15-litersflaskor och nitrox. Vattenskotrar, kajaker och andra vattensporter finns också tillgängliga.
ELEKTRICITET: Kontakter av brittisk typ används överallt.
VALUTA: Små sedlar i maldiviska rufiyaa eller amerikanska dollar kan vara användbara, även om de flesta besökare använder kortbetalningar för alla köp.
PRISER: Alla gäster bor enligt OBLU Island Plan, vilket inkluderar boende, bekvämligheter, mat och obegränsade drycker, aktiviteter och utflykter. Richard bodde i en Sunrise Water Villa med pool, med priser som för närvarande börjar från 630 dollar (470 pund) per natt. Räkna med att betala från 525 dollar (390 pund) för en Deluxe Beach Villa till 1,335 1,000 dollar (XNUMX XNUMX pund) för en Beach Suite med pool (alla två delar).
Även av Richard Aspinall på Divernet: ATT OMFAMNA NATTDYKET: ÄVENTYR I RÖDA HAVET, LIVEABOARDSDYKNING: EN FÖRSTAGÅNGSGUIDE TILL FRAMGÅNG, LYX OCH ÄVENTYR I EL GOUNA: EN UNIK DYKDESTINATION, NUDI-SAMLARE
