På väg att dyka på Vituöarna

PIERRE CONSTANT besöker en vulkanisk ökedja i Papua Nya Guinea på den väletablerade liveaboard-båten FeBrina för extremt orörd dykning. Han tog fotografierna.

Jag träffade Alan första gången för 35 år sedan på den exotiska baren på Kavieng Hotel i Kavieng, Nya Irland, och vi hade en livlig pratstund över ett par drinkar. 

Idag går jag ombord på båten som han är ägare och kapten på, FeBrinaHan är nästan 68 år och i sin färgglada marlinskjorta verkade han ha ökat i omkrets med dubbel omkrets! Han minns mig som fransmannen som startade ett dykcenter i Manus på de avlägsna Amiralitetsöarna längst nordväst i landet. Det var för ett kvarts sekel sedan.

Den nio dagar långa dykkryssningen startar i Walindi i Kimbe Bay i provinsen West New Britain och är på väg till Vitu (aka Witu)öarna i Bismarckhavet. Passagerarna är en kosmopolitisk blandning av fyra australier, tre amerikaner, en före detta holländsk marinsoldat och jag. 

Besättningen från Papua Nya Guinea inkluderar Francis, ingenjören; huvudkock och dykinstruktör Josie med sina tre assistenter, dykguiderna Lucas, Michael och Freddy; och däcksarbetaren Vincent, som noggrant spolar av däcket hela dagen lång!

Byggd i Australien 1973, FeBrina är 25 meter lång och har sju hytter med plats för upp till 10 passagerare. Den köptes av den australiensiske skepparen Alan Raabe 1990. 

Sju dagars dykning med 4–5 dyk per dag är planerade – tre dyk på morgonen, ett på eftermiddagen och ett nattdyk. Passagerarna anländer från Port Moresby med Air Niugini, vars flygschema har ändrats minst tre gånger under de senaste månaderna. 

Den första natten tillbringas förtöjd vid kajen i Walindi. Motorn vrålar till liv klockan 5, och jag hoppar upp ur sängen för det första dyket klockan 6.30. Nitrox finns tillgängligt som ett paket för alla dyk.

De vulkaniska Vituöarna, tidigare kallade de franska öarna, ligger nordväst om Kimbe Bay och täcker 96 kvadratkilometer. De fyra stora öarna är Garove (Big Vitu), Unea, Mundua (Ningau) och Nareoa (Naragé).

Den sistnämnda ön är resterna av ett utbrott som inträffade omkring 1892 och skapade en 100 meter hög tsunamivåg som utplånade alla utom två av människorna som bodde på närliggande Ningau.

Av alla öar i Papua Nya Britannien är Nya Britannien den mest vulkaniskt aktiva. Med sina 520 km långa och 146 km breda är den den största ön i Bismarckarkipelagen. Dess kedjor av 27 vulkaner sträcker sig längs hela ön, främst längs norra kusten (runt Rabaul) i öster och längs Willaumezhalvön (runt Kimbe) i väster. 

Urbefolkningen i Nya Britannien delas in i två huvudgrupper: papuaner, som har bott där i tiotusentals år, och austronesier, som anlände för 3,000 50 år sedan. Minst XNUMX olika språk talas på ön.

Inglis-revet

Det första dyket är vid ett undervattensberg i Kimbe Bay. Sikten är utmärkt och fisklivet okej, men korallblekningen är mycket tydlig i den höga vattentemperaturen på över 31°C. Revets topp på 11 meter sjunker ner till 28 meter och mer. 

Vi ser en liten vitspetsad haj, stim av eleganta enhörningsfiskar (Naso hexacanthus), Vlamande enhörningar (Naso vlamingii), kirurgfisk, korallgrouper och svart snapper (Macolor niger), med stora öronformade orangea svampar som ger en touch av livfull färg till landskapet. De vita anemonerna med rosa skunkfiskar (Amphiprion perideraion) är förtjusande.

Joelle's Reef, uppkallat efter Alans dotter, är ytterligare ett undervattensberg med klart vatten och helt utan ström. 

En liten stim av storögd jack (Caranx sexfasciatus) sväva ovanpå revet. En barramundi-grouper (Cromileptes altivelis), gulmaskskirurgfisken (Acanthurius dussumieri), några Teira-fladdermusfiskar (Platax teira), ett moln av pyramidfjärilsfiskar (Hemitaurichthys polylepis) och flera stora högfenade korallgrouprar (Plectropomus oligacanthus) är höjdpunkter idag.

Efter det tredje dyket vid Anne-Sophies rev avgår vi mitt på eftermiddagen mot Vituöarna. Överfarten över öppet hav beräknas ta sju timmar. 

Vulkanen Wangores perfekta kon reser sig 1,155 XNUMX meter åt styrbord i det varma solljuset. Så snart vi dubblar Cape Hollmann, den norra spetsen av Willaumez-halvön, blir havet grovt. Middagen är en upprörd tillställning, och några av gästerna försvinner snabbt till sina hytter. 

FeBrina kastar ankar i en skyddad vik söder om Garoveön, och alla njuter äntligen av en god natts sömn. Garove, eller Big Vitu, är den största av Vituöarna och anmärkningsvärd för sin inre kaldera. Denna är bruten på södra sidan, vilket gör att havsvatten kan översvämma en krater som förmodligen är 3 km i diameter. 

Efter att ha varit ockuperade av tyskarna före första världskriget förvärvades Vituöarna av handelsgruppen Burns Philp för plantager. Under hela andra världskriget var de ockuperade av japanerna. År 1 etablerades en katolsk mission i Vitus stora kaldera.

Tidigt på morgonen är himlen mulen och det regnar lite. Våra två första dyk är vid Vitu Reef, utanför Garoves västkust. Det ganska mörka väggdyket avslöjar få fiskar förutom ett stim med blå och gula fusiljärtar (Caesio teres) skjuter rakt upp längs väggen. 

Jag stöter på några orange-FIN anemonfisk med vita stjärtar (Amphiprion chrysopterus). När man simmar runt udden livar det upp med ett stim av midnattsfiskare (Macolor macularis), blåfenad jack, röd snapper, någon jättejack (Caranx ignobilis) och ett moln av pyramidfjärilsfiskar (Hemitaurichthys polylepis).

Solen kommer äntligen fram när båten rör sig österut in i Vitu hamn för ankring. Ett eftermiddagsdyk är planerat på vulkanisk svart sand.

Wirey Bay

Muckdyket låter mig se en kejsarräka (Periclimenes imperator) på jobbet på en sandfisk sjögurka (Holothuria scabra). Ur sitt hål sticker en nyfiken blåbandål (Rhinomuraena quaesita) ser självbelåten ut över den här fotografens makrointentioner.

Vackra vaskoraller (Turbinaria peltata) är värd för en samling unga blålinjade snappers (Lutjanus Kasmira). Vertikala tunnformade svampar är imponerande, och korallimorfarianer dra min uppmärksamhet till mig. En stor brännrocka letar aggressivt efter föda i sanden, lyfter upp ett moln av grått slam och när jag närmar mig börjar den flyga iväg i febril riktning. 

Nattdyket vid Wirey Bay är ingen stor grej, men jag hittar gott om eremitkräftor, en blyg blåfläckig rocka och en långhornad oxfisk (Lactoria cornuta) lockad av min ficklampa för en makrobild. En vomersnäcka (Strombus vomer) glider ner i leran under båten och betraktar mig komiskt med sina rörliga ögon.

Ningauön är en del av Munduaöarna i nordväst. Alan planerar att dyka vid Gorus bågar, ett isolerat rev utanför kusten, men öborna begär rakt ut en avgift på en miljon. bio (261,000 XNUMX pund) för att använda webbplatsen! Galenskap. 

Så småningom informerar Josie oss om att vi ska dyka vid Dicky's Knob väster om Vitu Reef. Fisken där är riklig: ett stim av oceaniska tryckarfiskar (Canthidermis maculata), stim av fusiljärer, blåfenad och jättefisk, black jack (Caranx lugubris) ibland, och hundtandsfisk (Gymnosarda enfärgad). 

Runt undervattensberget blir jag överraskad av ett stim av regnbågslöpare. Gorgoner och rödpiskkoraller ser bra ut och kupolen är täckt med anemoner, med några sfäriska taggiga svampar (Oceanapia sp).

Tidigt på morgonen är Ningau Reef ett väggdyk i en kanal där en stark ström kommer från norr. Ner till 28 meters djup stöter jag plötsligt på fyra fantastiska segelfenade snappers (Symphorichthys spilurus), en av mina favoritarter. 

När jag vänder mig mot strömmen zoomar en grå revhaj in på mig från klar himmel. Jag lyckas fånga den ordentligt, vilket är tur eftersom det blir mitt enda möte med haj på kryssningen.

FeBrina rör sig in i den 200 meter djupa kanalen i Garove-kalderan medan vi äter lunch och ankrar bakom den lilla Peelön. Vegetationen är frodig och grön, med pandanusträd och kokospalmer. 

Den katolska kyrkan lyser vit under middagssolen på en halvö som skjuter ut i väster. Några unga flickor och barn kommer för att byta frukt och grönsaker i sina utriggarkanoter, och bär också rosa frangipaniblommor som offergåvor.

Peelön

Eftermiddagsdyket i lera, på en vulkanisk siltig botten, har ett genomsnittligt djup på 15 meter och innehåller gamla trädstubbar som har fallit omkull nära stranden och gott om tunnsvampar, antingen i rundad form eller höga och spolformade. 

Vi stöter på ett par nakensnäckor av Tryons risbecia (Risbecia tryoni), krämfärgad med mörkblå fläckar och en vit aura och blått gördel. Det finns också Phyllidia coelestis och pustulosa, svart med vita finnar och kluster av prästkragekoraller (Alveopora gigas) som bildar iögonfallande högar nära stranden.

Gardiner av gul-orangea svampar står upprätta under en liten klippa, en bra plats för stämningsbilder medan solstrålarna silar igenom. 

På nästa dyk upptäcker jag det rostiga vraket av en gammal fiskebåt, en rundad hjärnliknande kulle av Euphyllia parancorca korall och en sällsynt vit sjögurka med små taggar och svarta fläckar omgivna av en vit gloria som jag aldrig sett förut.

Garoveöns östra sida har vad jag anser vara de bästa reven på Vituöarna och är förmodligen Alans bäst bevarade hemligheter. Han kollar in mig efteråt med en listig blick och frågar: ”Hur kändes det inför det dyket?”

Lama Shoal

Bortom Watuwabuna Cape, och ut från en ankarplats med samma namn, har detta rev knappt någon ström. Det är strax efter soluppgången och vi använder ficklampor för att utforska väggen. 

Jag har problem med min undervattenskamera. Zoomobjektivet och till och med slutaren fryser utan förvarning, och jag är förbryllad över hur jag ska åtgärda problemet. Tillbaka i kabinen verkar kameran fungera, men så händer det igen.

Jag funderar på att spraya WD40 i knappfönstret på höljet och, magiskt nog, fråga är löst. Jag återupptar skyttet utan incidenter på nästa dyk – med ett stim av Teira-fladdermusfiskar (Platax teira), eleganta enhörningar, regnbågslöpare, ett stim av svart snapper, moln av oceaniska avtryckarfiskar, storögd jack, paddletail snapper (Lutjanus gibbus) och högfenad korallababsör. 

Det finns till och med ett stort stim av svartfenade barracudor (Sphyraena qenie) virvlar ut i det blå – det är en fotografs himmel.

Barneys rev

Det är ett identiskt scenario nästa morgon, med ett par dyk vid detta fyrkantiga rev längre norr om Lama Shoal, med väggar på alla sidor, ner till 45 meter på sand. 

Stimm av bigeye jack, röd snapper (Lutjanus bohar), svart och midnattssnapper blandas och en skola långfenade trummisar (Kyphosus vaigensis) är synliga vid kanten av avfarten. 

På toppen av revet, ett band av diagonala sötläppar (Pectorhinchus lineatus) håll ett vaksamt öga på mig när jag gör en smygande närmande. En förtjusande Kunies kromodoris (Chromodoris kuniei), och en orangutangkrabba (Oncinopus sp) i bubbelkorall komplettera min bild session utsökt – ett utmärkt dyk verkligen!

Dykveckan närmar sig sitt slut när kapten Alan, mitt på eftermiddagen, beslutar sig för att återvända till Kimbe Bay. Vi gör våra sista dyk nästa dag. Klockan 9 FeBrina ankrar i en skyddad vik på Willaumezhalvöns nordöstra kust.

Jag vaknar klockan 5.15 och kollar min flaska och utrustning vid dykstationen. Det är mörkt ute och duggregnar. En flock småfåglar som liknar stormsvalor flyger runt båten. Den gladlynte Lucas berättar att vi dyker i ett japanskt flygplansvrak i morse.

Japansk noll

Beläget i en skyddad vik vid foten av Mount Wangore, ligger ett ikoniskt flygplan som upptäcktes år 2000 av lokala fiskare på en bädd av brunt slam på 15-17 meters djup. 

Det japanska Zero-jaktplanet, som tillverkades i augusti 1942, ingick i Airgroup 204, som lämnade Rabaul den 27 december 1943, när den amerikanska 1st Marine Division gick i land vid Cape Gloucester på den sydvästra spetsen av New Britain. 

På grund av ett tekniskt problem landade piloten Tomi Haru Honda på grunt vatten nära Willaumez-halvön. Zero-planet saknar markeringar men är fortfarande intakt. 

Grå, inkrusterande svampar omsluter flygkroppen som ett hölje. Upprättstående bär ett av propellerbladen iögonfallande röda svampar, med tre kluster av bubbelkoraller vid basen. 

En slående vitsippa komplett med rosa skunkfiskar har slagit sig ner bakom den öppna sittbrunnen. Freddie pekar ut kulsprutan längst ut på vänster sida. vinge som målade söta läppar (Diagram bild) smyger omkring, nyfiken på dagens besökare.

Slutsats

Global uppvärmning och förhöjda vattentemperaturer har påverkat den slutna Kimbebukten mer än Vituöarna, som är öppna mot Bismarckhavet, och vissa hårda koraller har påverkats avsevärt. 

Detta gäller dock inte alla arter, och mjuka koraller, piskkoraller och röda piskkoraller är fortfarande lika spektakulära som alltid. Om temperaturen sjunker med tiden och förhållandena återgår till det normala kommer korallerna att kunna föryngras – vi hoppas att de får se.

Även av Pierre Constant på Divernet: DYKNING I KUBAS FJÄRRE VÄSTER, NORONHA: EN ATLANTIC DYKHOTSPOT,  DYKING LIFOU, EN FOSSIL ATOLL, FLORES, GATEWAY TILL KOMODO, HELL'S BELLS OCH ANDRA YUCATAN CAVE SPECIAL, VANUATU UTAN KYLA och DYKTUR: MUSANDAM TILL MUSCAT