Det upprättstående vraket av en brittisk valfångare före första världskriget som blev en grekisk marinens minsvepare under andra världskriget har lokaliserats 1 meter djupt nordost om den Egeiska ön Hydra – vilket markerar ytterligare en prestation för undervattensforskargruppen Kostas Thoctarides, Greklands produktiva vrakjägare .
Den överlastade båten kantrade och sjönk plötsligt den 2 maj 1945, bara fem dagar innan krigets officiella slut i Europa. Hundra människor gick förlorade i förlisningen, många av dem militärer och deras familjer.
läs också: Felhörd röst kastade HMS Trooper under vrakjägare i 25 år
Sperchios hade börjat sitt liv 1912 på Smith's Dockyard i Middlesbrough i Storbritannien, byggt som ett 32m valfångstskepp med namnet Ädla Nora. I juni 1917 utrustade Royal Navy den för användning som en patrullbåt under första världskriget.
I april 1941 Ädla Nora utsågs FY 189 som minsvepare, och i september 1943 överlämnades för användning av den grekiska flottan, som omvandlade den till ett hjälpfartyg för flottan, Sperchios.
Läs också: En djupdykning med Kostas Thoctarides
Vraket upptäcktes till en början med ekolod, och videofilmer fångades sedan från en ROV. Thoctarides säger att 20 mm pistolfästet som bars innan båtens omvandling från en minsvepare var synligt. Styrbords ankarkedja var på plats men babords kedja saknades. En liten vertikal reva kunde göras på babordssidan.
På babordssidan och i mitten av överbyggnaden fanns den enda öppna dörren. På den nedre delen av aktern syntes ett nät draperat över propellern och rodret.
På väg hem till påsk
Dimensionerna och vrakets placering gjorde det möjligt för teamet att positivt identifiera det som Sperchios. På grund av en brist på passagerarfartyg vid den tidpunkt då fartyget användes för att transportera hem militär personal, många av dem åtföljda av sina unga familjer, för att fira påsk när stridigheterna dog bort.
Sperchios hade lämnat hamnen i Pireus på väg till de Egeiska öarna Syros, Samos, Chios och Lesvos, men var kraftigt överbelastad. Det borde ha varit en gräns på 40 passagerare men hamnmyndigheten hade registrerat 75 och det misstänktes ha varit många fler, med stora mängder bagage staplade på akterdäck.
Forskning av Thoctarides och hans team har nu föreslagit att båten avgick med 138 passagerare och besättning ombord.
Vädret var bra och havet lugnt men tre timmar ute, när natten föll, började det regna. Vid denna tidpunkt ignorerade passagerare i utsatta områden besättningens råd och växlade en masse till de täckta områdena till hamn. Fartyget hade redan visat en lista på den sidan innan avgång.
Kaptenen, som inte var på bryggan, såg att fartyget släpades nära ett havsminfält och vände rodret hårt åt styrbord. Fartyget kantrade i babord och kastade många människor rakt i havet.
Utan tid att slå larm och inga fartyg i närheten lämnades människor som hade lyckats hålla sig vid ytan att kämpa i timmar utan flytvästar. Tjugo personer höll ihop på en tunna i många timmar, men 13 av dem blev för kalla och utmattade för att hänga på och överlevde inte.
En passerande oljetanker, Agios Spyridon, kunde plocka upp 37 personer tidigt den 3 maj och tog dem tillbaka till Pireus. Grekiska flottans torpedbåtar hittade en sista överlevande, en kvinna som heter Maria Rousi, klockan 4 på den klippiga kusten av Cape Zourva, en fyr på Hydras östligaste punkt.
"Det första jag gjorde när jag var i havet var att bli av med min klänning, sedan markerade jag mitt mål, Cape Zourva," förklarade hon senare. "Först hörde jag desperata röster runt omkring mig men de försvann sakta. Mitt hopp om att nå stranden var enormt och jag höll på i nio timmar till sjöss. Det tog ytterligare sex timmars väntan på den öde stranden för att jag skulle återhämta mig.”
Kapten Neofytos, befälhavare för grekiska sjöskolor, förlorade sin dotter och två syskonbarn i förlisningen. ”Enligt min mening är vraket av Sperchios berodde inte på överlastning och inte heller kan vridningen av rodret ha vält fartyget av tekniska skäl, säger han till domstolen som utreder tragedin. "Jag tror att en felaktig inspektion har utförts."
Pireus sjödomstolen dömdes Sperchioss kapten till sex månaders fängelse med tre års avstängning, men anklagelserna lades ner mot fem andra åtalade, inklusive befälhavaren i Pireus Naval Base och hamnmyndighetens tjänstemän.
Kostas Thoktarides driver Dyk Planet Blue dykcenter i Lavrio, Attika på det grekiska fastlandet.
Även på Divernet: Orubblig jakt: Fyndet av WW2 sub HMS Triumph, Grekisk vrakjägare löser 1959 års mysterium, Mysteriumvrak hittat utanför den grekiska ön, Besättningen var först av italienska skeppsvrak
