Havsforskare som undersöker Irlands djupvattenskorallrevssystem 200 miles ut i Atlanten har upptäckt en sällsynt hajplantskola.
Området filmades av ROV Holland 1, utplacerad från forskningsfartyget ILV Granuale under en SeaRover-undersökning av Irlands marininstitut i juli, men upptäckten har precis tillkännages.
Stora koncentrationer av ägghylsor, kända som "sjöjungfrurs plånböcker" och som tyder på att området är en samlingsplats för honhajar, filmades på havsbotten så djupt som 750 meter.
Läs också: Svällhaj dyker upp i skenbar jungfrufödsel
Närvaron av en stor skola av svartmunkatthajar (Galeus melastomus), en art som är rikligt förekommande i nordöstra Atlanten, antydde att äggen var av denna art, även om en individ av en mer ovanlig och solitär art, segelfinhajen (Oxynotus paradoxus), observerades också.
Sailfin roughhajen, IUCN-listad som nära hotad, kan bli 1.2 m lång. Man trodde att den observerade individen kan ha ätit på äggen.
"Inga valpar var uppenbara på platsen och man tror att de vuxna hajarna kan använda nedbrutet korallrev och exponerad karbonatsten att lägga sina ägg på", säger David O'Sullivan, chefsforskare på SeaRover-undersökningen. "Ett friskt korallrev i närheten kan fungera som en tillflyktsort för de unga hajvalparna när de kläcks."
Han sa att ytterligare studier av platsen "kommer att svara på några viktiga vetenskapliga frågor om biologin och ekologin hos djuphavshajar i irländska vatten."
Hajens plantskola ligger inom ett av sex offshore-specialområden för bevarande (SAC) i irländska vatten, utsedda enligt EU:s habitatdirektiv för Annex 1-rev.
SAC är värd för ett brett utbud av marina djur inklusive sjöfåglar, svampar, maskar, sjöstjärnor, kräftdjur och olika fiskar, och många av dessa arter sågs i området. Utforskningen finansierades gemensamt av den irländska regeringen och EU:s European Maritime & Fisheries Fund.
