Varje dykare som kan bevittna en havssköldpadda som kretsar vilt i vattnet tittar på en instinktiv "dans" när djuret arbetar för att orientera sig med jordens magnetfält.
Forskare vid University of North Carolina (UNC) på Chapel Hill har just publicerat vad de tror är en banbrytande studie av hur sköldpaddor navigerar.
Biologen och huvudförfattaren till studien Kayla Goforth, en nyligen doktorand i UNC, kom med en hypotes om sköldpaddors förmåga att upprepade gånger återvända till samma matställen, även om det innebar att simma halvvägs runt jorden.
"Kayla började undra om vi kunde få sköldpaddorna att associera den magnetiska signaturen av ett geografiskt område med mat - och därför utöva detta sköldpaddsdansbeteende", säger professor Kenneth Lohmann, som tillsammans med sin fru Catherine driver biologiavdelningens Lohmann Lab.
"Hon tog verkligen ledningen i det här," sa han om Goforths experiment för att testa hypotesen. "Jag var inte alls säker i början på om det skulle fungera, men vi var glada över att hon försökte - och det gick anmärkningsvärt bra."
Teamet konditionerade fångna oäkta sköldpaddor till vissa magnetiska fält genom att replikera de från olika oceaniska platser, upprepade gånger mata sköldpaddorna på vissa ställen men inte på andra.
När de senare exponerades för fälten där de tidigare hade matats, visade deras vilda "sköldpadddansbeteende" att de förknippade den magnetiska signaturen med mat.
När de upphetsade av en välbekant magnetisk signatur lyfte sköldpaddorna sina huvuden ur vattnet, munnen öppnade sig, slog sina simfötter och snurrade ibland i cirklar.
Enligt Goforths team använder de sin "magnetiska kartkänsla", men har också en "magnetisk kompasskänsla" som gör att de kan röra sig i vissa riktningar.
Karta eller kompasskänsla?
I samarbete med UNC:s fysik- och astronomiavdelning undersökte teamet effekterna av radiofrekvent oscillerande magnetfält på sköldpaddornas magnetiska sinnen. De blev förvånade när de upptäckte att även om fälten inte hade någon effekt på kartuppfattningen så skulle de störa sköldpaddornas förmåga att använda kompasskänsla och orientera sig.
"Det föreslog att det finns två olika mekanismer för den magnetiska kartan och kompassen, och de kan ha utvecklats separat," sa Goforth.
Hon fortsätter nu postdoktoral forskning vid Texas A&M University för att utforska dessa processer ytterligare, men nu använder hon monarkfjärilar snarare än sköldpaddor.
”Vi vet att du har ögon för synen; för luktsinnet har du en näsa; och för hörseln har du öron, men ingen sådan receptor har identifierats för det magnetiska sinnet, och mekanismen är fortfarande okänd, säger Goforth.
Studien har just publicerats in Natur.
Även på Divernet: MARINA SKöldpaddors mirakel, SJÖSKöldpaddor PÅ BRINKEN, 400 TIMMAR DYKNING SOM BIO-STUDENT STÅR UPP FÖR TUMÖRSKAPDA, SPÅR TROPISKA SKÄLDPADOR – DJUPT NED, SEX-BIAS FÖR GRÖN SKÖLDPOLDDA: NY ORSAK TILL oro
