I början av 2018, Divernet / Dykare magasinet sprang en exklusiv historia av hajexperten Richard Peirce. Det bar en skarp varning: turism baserad på burdykning med stora vita i Sydafrika var i fara, eftersom späckhuggare med smak för hajlever dödade eller skrämde bort hajarna.
Två speciella späckhuggare, vid namn Babord och Styrbord, hade inlett ett skräckvälde över vad som alltid hade ansetts vara det ultimata rovdjuret på toppen. För vissa inblandade i den lukrativa hajdykningsindustrin var förslaget smärtsamt att acceptera.
Nu, sju år senare och med stora vita fortfarande ont om Sydafrika, har DNA-bevis för första gången bekräftat att en späckhuggare var ansvarig för att jaga och döda en vithaj för sin lever.
Denna gång inträffade händelsen i Australien. Vittnen såg flera späckhuggare (Orcinus orca), inklusive två lokalt erkända individer vid namn Bent Tip och Ripple, fångar ett stort byte i Bridgewater Bay nära Portland i Victoria 2023.
Två dagar senare slaktkroppen av en 4.7 m vithaj (Carcharodon carcharias) spolades iland och samlades in av statliga fiskeofficerare för utredning.
Fyra bitsår
Den just publicerade studien av hajen leddes av ett forskarteam från Flinders University, som analyserade svabbar tagna från fyra distinkta bitsår på slaktkroppen.
Beviset fanns i DNA:t när svabbarna sekvenserades för genetiskt material som lämnats av rovdjuret. En späckhuggare hade ätit upp hajens mittsektion, där den näringsrika levern en gång hade funnits, och de andra tre såren avslöjade DNA från rensande brednos-sjugälshajar. Den stora vitas matsmältnings- och reproduktionsorgan saknades också.
Analysen bygger på anekdotiska bevis på späckhuggars predation på vita och andra hajarter i Sydafrika och även kalifornien.
"Dessa fynd ger övertygande bevis för späckhuggarpredation på vithajar i australiensiska vatten, med en stark indikation på selektiv leverkonsumtion", säger studiens huvudförfattare Isabella Reeves, doktorand vid universitetets Southern Shark Ecology Group och West Australian Cetacean Research Center (CETREC).
"Detta tyder på att sådana predationshändelser kan vara mer utbredda och vanliga över hela världen än vad man tidigare trott."
Andra hajar
Späckhuggare hade då och då registrerats som rov på blåhajar, pigghajar, kortfenad mako, markhajar och tigerhajar i Australien, men inga bevisade dödanden av stora vita hade förekommit tidigare.
"Bevis tyder på att vithajar har fördrivits eller direkt dödats som ett resultat av späckhuggarpredationen i Sydafrika har lett till kaskadförskjutningar i det bredare marina ekosystemet", kommenterade medförfattaren Adam Miller, docent vid Flinders.
"Vi vet att vithajar är nyckeln tillsynsmyndigheter av ekosystemstruktur och funktioner, så det är mycket viktigt att vi bevarar dessa topprovdjur. Därför är det viktigt att vi håller koll på dessa typer av interaktioner i australiensiska vatten där det är möjligt.”
Den nya studien är som publicerades i Ekologi och evolution.
Även på Divernet: Vithajturism i Sydafrika i fara när späckhuggare attackerar hajar, Ensam späckhuggare dödade vithaj på 2 minuter, Kvinnliga mördare mot blåval – en världsnyhet, Gamle Tom, Edens mördare och deras DNA-hemligheter
