Mysteriet om hur "uppochnervända maneter" Cassiopea xamachana, som inte har några tentakler, lyckas sticka simmare utan att röra dem har lösts.
Arten finns vanligen i skyddade vatten som laguner och mangroveskogar, och vattenanvändare med blottad hud i sin närhet har lidit av vad som länge har beskrivits som "stickande vatten".
Nu har ett forskarlag från Smithsonians National Museum of Nautical History, University of Kansas och US Naval Research Laboratory fastställt orsaken till roterande bollar av stickande celler som avfyrats från maneterna, och har gett dem namnet "kassiosomer".
Läs också: StingBlade skummar av maneter
"Denna upptäckt var både en överraskning och en efterlängtad lösning på mysteriet med stickande vatten", säger Cheryl Ames, museiforskare och docent vid Japans Tohoku-universitet.
Hon, National Oceanic & Atmospheric Administration (NOAA) zoolog Allen Collins, och kollegor, hade blivit nyfikna på fenomenet efter att ha upplevt det själva under sin forskning.
De hade inte varit säkra på om deras stickande, kliande hud kunde skyllas på maneter, på avskurna tentakler från andra manetarter, havslöss eller anemoner, men när de observerade Cassiopea som samlats in från Bonaire i museets laboratorietankar avslöjade de att när de agiterade eller matades släppte de moln. av slem.
Under mikroskopet blev forskarna förvånade över att se "klumpiga små bollar" snurra och cirkulera i slemmet. Mer sofistikerad bildbehandling visade att dessa var sfärer av ihåliga celler.
De flesta av de yttre cellerna var nematocyter eller stingers, medan andra hade cilia, filament som tjänade till att driva fram cassiosomer. I den geléfyllda mitten av varje sfär fanns en bit ockrafärgade symbiotiska alger av samma sort som lever inuti maneten.
Teamet upptäckte kassiosomer samlade i skedliknande strukturer på armarna på maneterna och fann att när de provocerades, skulle tusentals av dem sakta bryta sig loss och blandas med manetens slem när de gick. Tre olika toxiner upptäcktes i slemmet.
Fotosyntetiska alger som lever inuti Cassiopea-maneter tillför det mesta av sin näring, men man tror nu att när fotosyntesen saktar ner kompletterar de sin kost med det giftiga slemmet, som gör bytet ur funktion och håller det nära. Kassiosomerna visade sig vara effektiva mördare av artemia i laboratorietanken.
"De är inte de mest giftiga varelserna, men det finns en påverkan på människors hälsa", säger Collins om upp och nervända maneter. "Vi visste att vattnet blir snålt, men ingen hade lagt ner tid på att ta reda på exakt hur det händer."
Teamet har nu identifierat cassiosomer i fyra närbesläktade manetarter och är angelägna om att undersöka fler.
Deras studie med öppen tillgång har just publicerats i Nature Communications Biology.
