Två försvunna grottdykare har extraherats från ett system i södra Kina efter en sök- och räddningsoperation som varade i nästan tre dagar – och hävdas vara landets första framgångsrika grottdykningsräddning.
Männen ingick i en grupp på fem marinbiologer som hade tagit sig in i nedsänkta karstgrottor för att utföra forskning nära staden Baise i den bergiga regionen Guangxi Zhuang den 5 februari. Grottorna ligger vid källan till Huowang-floden.
Under sin utforskning förlorade två av dykarna kontakten med de andra, som meddelade Baise-polisen att de var saknade vid 7-tiden.
Ett räddningsteam som involverade polis, militär, brandmän, ambulanspersonal och medlemmar i dykklubben genomförde en 69-timmars gemensam insats.
Kammaren på 200 m gånger 80 m vid ingången till grottorna innehöll vatten till ett djup av 15 m och ledde in i en labyrint av slingrande passager, så räddningsteamet var tvungen att skingras och lade riktlinjer i ett antal riktningar.
Baise-polisen berättade för nyhetsbyrån Xinhua att grottorna kännetecknades av korsande veck och förkastningar, ett komplext vattensystem och böljande underjordiska floder som utgjorde "stora utmaningar" för räddarna, liksom den dåliga sikten under vattnet.
Räddningsdykare rapporterade att de kunde höra svaga knackande ljud men kunde inte säga från vilket håll de kom.
Trots detta lyckades de hitta den första av de saknade dykarna inom de första fyra timmarna av sökandet, tidigt den 6 februari. Han befann sig i en luftficka på ett djup av 16 meter, cirka 300 meter från räddningspersonalens ingångspunkt, och fördes ut på ett säkert sätt inom 90 minuter.
Den andra dykaren, med tillnamnet Zhou, hittades dock inte förrän tidigt på kvällen den 8 februari. Den tredje dagen av sökningen hade räddarna utökat sökområdet och genomfört minst 10 dyk innan de hittade Zhou i en annan luftficka, denna 28 meter under vattenytan och cirka 500 meter från ingångspunkten.
Det tog nästan två timmar att få ut dykaren, som beskrevs som extremt svag, men en läkarundersökning på det lokala sjukhuset visade att hans tillstånd var stabilt. "Jag var i stort obehag vid den tiden och började uppleva nära-döden hallucinationer," berättade han Xinhua senare.
I oktober 2023 Han Ting, en av Kinas mest kända dykare, försvann i de djupa översvämmade grottorna i Tianchuang, också i Guangxi Zhuang-regionen, samtidigt som man försökte ett livestreamat världsrekorddjupdyk i systemet. Hans kropp hittades fyra dagar senare och extraherades senare med vad som beskrevs som en undervattensrobot.
Även på Divernet: Kropp hittades på jakt efter kinesisk grottdykare
